Un nuevo estudio documenta la formación de un agujero de 3.000 kilómetros cuadrados en el hielo marino del Océano Ártico más antiguo y grueso.

El área de aguas abiertas, llamada polinia, es la primera en ser identificada en un área al norte de la isla Ellesmere, la isla más al norte de Canadá, y es otra señal de los rápidos cambios que se están produciendo en el Ártico, según los investigadores.

En mayo de 2020, un agujero de unos 3.000 kilómetros cuadrados se abrió durante dos semanas en la 'Última Zona de Hielo', un parche de un millón de kilómetros cuadrados de hielo marino al norte de Groenlandia y la isla de Ellesmere que se espera sea el último refugio de hielo en un Ártico que se calienta rápidamente.

La polinia es la primera que se ha identificado en esta parte de la última zona de hielo, según un nuevo estudio que detalla los hallazgos de la revista Geophysical Research Letters.

La formación de la polinia fue inusual debido a su ubicación, frente a la costa de la isla de Ellesmere, donde el hielo tiene hasta cinco metros de espesor.

"Nadie había visto una polinia en esta área antes. Al norte de la isla de Ellesmere, es difícil mover el hielo o derretirlo solo porque es grueso, y hay bastante. Por lo tanto, generalmente no hemos visto la forma de polinias en esa región antes", dijo en un comunicado Kent Moore, un investigador del Ártico en la Universidad de Toronto-Mississauga, quien fue el autor principal del estudio.

La polinia sorpresa se formó durante condiciones extremas de viento en un anticiclón persistente, o una tormenta de alta presión con vientos fuertes que giran en el sentido de las agujas del reloj, encontró Moore. Repasó décadas de imágenes de hielo marino y datos atmosféricos y descubrió que las polinias se formaron allí al menos dos veces antes, en condiciones similares en 2004 y 1988, pero nadie se había dado cuenta.

Las condiciones extremas del viento crearon la brecha al empujar el hielo a un lado, lo cual es común, dijo David Babb, un investigador de hielo marino de la Universidad de Manitoba que no participó en el estudio. Pero es inusual que el hielo marino tan grueso como en la Última Zona de Hielo se mueva, especialmente lejos de la costa, donde los vientos tienden a ser más débiles que cerca de la costa, dijo.

El nuevo estudio muestra que la región puede no ser tan resistente al cambio climático como se pensaba anteriormente.

"La formación de una polinia en el área es realmente interesante. Es como una grieta en el escudo de esta capa de hielo sólido que típicamente existe en esa área. Por lo que esto está sucediendo también está realmente resaltando cómo está cambiando el Ártico ", dijo Babb.

Dado que el hielo del Ártico se vuelve más delgado cada año, las polinias podrían formarse con más frecuencia, lo que desencadenó un ciclo de retroalimentación de la pérdida de hielo.

"Lo que pasa con el adelgazamiento del hielo es que es más fácil moverlo. A medida que el hielo se adelgaza, es más fácil crear estas polinias con un forzamiento menos extremo, por lo que existe alguna evidencia de que estas polinias pueden volverse más comunes o volverse más grandes que estaban en el pasado ", dijo Moore. Y las temperaturas más cálidas significan que es poco probable que se reemplace el hielo perdido.

Las polinias se forman principalmente de dos maneras: el hielo se expulsa de la región o se derrite, formando el agujero. Tienden a formarse en los mismos lugares año tras año y generalmente crecen cerca de la costa, donde el paisaje puede canalizar los vientos a lo largo de la costa, soplando de manera constante en el mismo lugar.

Las polinias no son necesariamente malas para su ecosistema local en escalas de tiempo breves. El hielo cubierto de nieve no deja entrar mucha luz al agua debajo de él, lo que limita la cantidad de fotosíntesis que puede ocurrir y eso ralentiza la productividad en los niveles superiores de la cadena alimentaria. Cuando el hielo se rompe, el ecosistema se anima.

"Cuando hay hielo marino alrededor, es como un desierto. Pero cuando tienes un área de agua abierta, de repente, pueden ocurrir todo tipo de actividades. Las aves marinas van allí para alimentarse, al igual que los osos polares y las focas. Son increíblemente regiones productivas ", dijo Moore. Ese impulso de la red alimentaria se filtró históricamente hasta las poblaciones locales inuit que cazaban en polinias, según Babb.

Pero el impulso a corto plazo para el ecosistema local no supera el daño a largo plazo e irreversible de la pérdida de hielo marino.

"Hay un tiempo transitorio en el que si comenzamos a perder hielo, podría haber una ganancia neta porque sería más productivo. Pero a largo plazo, a medida que el hielo se derrita y se mueva mar adentro y especies como las morsas y las aves marinas pierden acceso a él, perdemos ese beneficio. Y, finalmente, hace tanto calor que las especies no pueden sobrevivir ", dijo Moore.