Un examen de pruebas antiguas del último gran calentamiento global identifica la alimentación y el suministro de oxígeno como factores clave que influyen en la vitalidad de los corales de agua fría.

Es la conclusión de un estudio centrao en el Océano Atlántico Norte y el Mar Mediterráneo, realizado por un equipo liderado por Rodrigo da Costa Portilho-Ramos, de la Universidad de Bremen (Alemania), publicado en la revista de acceso abierto 'PLOS Biology'.

Al igual que los corales tropicales de aguas menos profundas, los corales de aguas frías actúan como "ingenieros" cruciales de los arrecifes y montículos de aguas profundas que albergan ecosistemas ricos y únicos.

Los investigadores predicen que, a medida que avanza el cambio climático, los corales de aguas frías pueden verse perjudicados por factores como el aumento de la temperatura del océano, la disminución del suministro de alimentos, la reducción de los niveles de oxígeno y la acidificación del océano. Sin embargo, no se ha documentado ninguna extinción de ecosistemas coralinos de aguas frías en tiempo real, por lo que no están claros los factores precisos que pueden determinar su destino.

Para arrojar nueva luz, Portilho-Ramos y sus colegas recurrieron a pruebas antiguas de cambios climáticos pasados recogidas en los sedimentos del fondo marino. Analizaron los sedimentos recogidos en seis lugares de ecosistemas coralinos de aguas frías del Atlántico Norte y el Mediterráneo, o cerca de ellos, y aplicaron técnicas estándar para reconstruir las condiciones oceánicas y la abundancia de la especie de coral común 'Lophelia pertusa' en los últimos 20.000 años. Este periodo abarca el último gran evento de calentamiento global de la Tierra.

El análisis reveló que la antigua abundancia de 'L. pertusa' estaba fuertemente influenciada por los cambios en el suministro de alimentos, suministrados verticalmente desde profundidades menores o por el flujo de agua lateral a lo largo del fondo marino.

La baja concentración de oxígeno también parecía ser un factor de estrés clave para 'L. pertusa'. Mientras tanto, los cambios en la temperatura y la salinidad del océano no parecían estar significativamente asociados con la proliferación o la desaparición de 'L. pertusa' a lo largo del tiempo.

Estos resultados sugieren que las alteraciones impulsadas por el cambio climático en los procesos oceánicos que afectan al suministro de alimentos y oxígeno pueden desempeñar un papel clave en la salud futura de los ecosistemas coralinos de aguas frías. En algunos casos, los datos sugieren que la gran abundancia de alimentos puede compensar los bajos niveles de oxígeno.

Los autores piden que en el futuro se investigue más a fondo el papel de los suministros de alimentos y se tenga en cuenta la acidificación del océano, que no pudo ser captada en este estudio.

Portilho-Ramos añade que "los registros de sedimentos marinos del Atlántico Norte y del Mar Mediterráneo revelan que los eventos de crecimiento y mortalidad de los corales de aguas frías inducidos por los cambios climáticos de los últimos 20.000 años fueron desencadenados principalmente por el suministro de alimentos controlado por la producción de exportaciones y la hidrodinámica turbulenta, más que por los cambios en la temperatura del agua del fondo".

"Por lo tanto, es probable que los cambios impulsados por el clima en los procesos oceánicos relativos al suministro de alimentos sean también los factores determinantes de la vida y la muerte de las especies de coral de aguas frías en las próximas décadas", concluye.