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El helicóptero Ingenuity muestra signos de agotamiento

El 3 de mayo, el helicóptero se había perdido una sesión de comunicaciones planificada con el rover Perseverance, por primera vez en más de un año de operaciones en la superficie de Marte

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Helicóptero Ingenuity en Marte.

Helicóptero Ingenuity en Marte.

NASA/JPL-CALTECH/ASU/MSSS

El helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte ha registrado sus primeros problemas de comunicación, atribuidos a un aumento de polvo atmosférico y temperaturas más bajas ya que se acerca el invierno.

El 3 de mayo, el helicóptero se había perdido una sesión de comunicaciones planificada con el rover Perseverance, por primera vez en más de un año de operaciones en la superficie de Marte, en los que ha realizado 28 vuelos y recorrido 6,9 kilómetros. Los datos enviados indican que la interrupción de las comunicaciones fue el resultado de que el helicóptero alimentado por energía solar entró en un estado de bajo consumo posiblemente debido a más polvo y frío en su entorno marciano, informa la NASA.

El polvo disminuye la cantidad de luz solar que llega a la matriz solar, lo que reduce la capacidad de Ingenuity para recargar sus seis baterías de iones de litio. Cuando el estado de carga del paquete de baterías cayó por debajo de un límite inferior, la matriz de compuertas programables en campo (FPGA) del helicóptero se apagó.

El FPGA administra el estado operativo de Ingenuity, encendiendo y apagando los otros elementos de aviónica según sea necesario para maximizar la conservación de energía. También opera los calentadores que permiten que el helicóptero sobreviva las gélidas noches marcianas, mantiene la hora precisa de la nave espacial y controla cuándo está programado que el helicóptero se despierte para las sesiones de comunicación con Perseverance.

Cuando el FPGA perdió energía durante la noche marciana, el reloj a bordo del helicóptero, que designa el momento en que se producen las comunicaciones con Perseverance, se reinicia. Y los calentadores de Ingenuity, tan vitales para mantener los componentes electrónicos y otros componentes dentro de las temperaturas operativas, están apagados. Cuando salió el Sol a la mañana siguiente y el panel solar comenzó a cargar las baterías, el reloj del helicóptero ya no estaba sincronizado con el reloj a bordo del rover. Esencialmente, cuando Ingenuity pensó que era hora de contactar a Perseverance, la estación base del rover no estaba escuchando.

Para asegurarse de que Perseverance escucharía una llamada, los controladores de la misión Perseverance en JPL ordenaron al rover que pasara casi todo el 5 de mayo escuchando la señal del helicóptero, que finalmente llegó. Los datos transmitidos se limitaron a preservar deliberadamente la carga de la batería, pero los datos críticos de salud y seguridad del helicóptero fueron nominales.

El enlace de radio entre Ingenuity y Perseverance era estable, las temperaturas de la nave espacial estaban dentro de lo esperado, el panel solar estaba recargando la batería al ritmo esperado para esta temporada y la batería estaba en buen estado, conteniendo el 41 % de una carga completa.

Pero una sesión de comunicaciones por radio no significa que Ingenuity esté fuera de peligro. El aumento de polvo (que reduce la luz) en el aire significa que cargar las baterías del helicóptero a un nivel que permitirá que componentes importantes (como el reloj y los calentadores) permanezcan energizados durante toda la noche presenta un desafío significativo.

Cada noche durante los últimos tres días marcianos, los calentadores de Ingenuity se activaron cuando la temperatura de la batería estaba por debajo de los menos 15 grados Celsius. Mientras estaban encendidos, los calentadores evitaron que la temperatura de los componentes vitales del helicóptero descendiera más, hasta la temperatura ambiental de menos 80 grados Celsius. Pero el equipo cree que la batería no pudo sostener el consumo de energía de los calentadores a bordo durante toda la noche.

Los equipos de Ingenuity y Perseverance han diseñado un plan que esperan que marque la diferencia. Su objetivo es ayudar a que la batería del helicóptero acumule suficiente carga durante los próximos soles para que pueda soportar todos los sistemas necesarios de la nave espacial durante la fría noche marciana.