Los científicos que trabajan para salvar de la extinción al rinoceronte blanco del norte, especie de la que sólo quedan dos hembras en el mundo —Najin y Fatu—, anunciaron ayer que se logró fecundar siete de los 10 óvulos extraídos a estos animales el pasado viernes en Kenia en una operación pionera.

Los óvulos fueron artificialmente inseminados con esperma congelado de dos machos, Suni y Saut, y cuatro de ellos pertenecen a Fatu y tres a Najin, según indicó el Servicio de Conservación de la Fauna keniana (KWS) en un comunicado.

La maduración y fertilización, completadas en un laboratorio italiano, eran pasos cruciales para obtener potencialmente embriones viables que luego puedan ser transferidos a “madres de alquiler” de rinoceronte blanco del sur.

En la operación de extracción, realizada por primera vez en la historia el pasado viernes en la reserva keniana de Ol Pejeta (donde viven las dos hembras), se había conseguido un total de 10 óvulos inmaduros, por lo que los científicos se mostraron satisfechos con los resultados logrados.

“Estamos sorprendidos por la alta tasa de maduración conseguida dado que no vemos una tasa tan alta, comparable a la que conseguimos con ovocitos (precursores inmaduros de los óvulos) de caballos, con las hembras de rinoceronte blanco del sur en los zoos europeos”, señaló en el comunicado Cesare Galli, líder del procedimiento de fecundación realizado este fin de semana en Cremona (Italia).

“El semen de Saut era muy difícil de trabajar y para encontrar los tres espermatozoides vivos necesarios para los óvulos de Najin tuvimos que descongelar dos muestras de semen”, agregó el científico del laboratorio Avantea, especializado en reproducción.

Ahora, los óvulos inseminados pasarán por un proceso de incubación y se espera que alrededor del próximo 10 de septiembre se anuncie si se lograron embriones desarrollados lo suficiente como para ser criopreservados y posteriormente transferidos para la gestación.

Los procedimientos son el resultado de años de investigación y práctica dentro del programa internacional BioRescue.