Un fósil casi completo de uno de los primeros ejemplos de un animal de cuatro patas que evolucionó de vivir bajo el agua a habitar en tierra firme ha sido datado en 346 millones de años.
Westlothiana lizziae, descubierto en 1984 en Escocia, tenía aspecto de salamandra y, como otros tetrápodos similares, son ancestros comunes de los anfibios, aves, reptiles y mamíferos actuales, incluyendo a los humanos.
Los investigadores nunca habían determinado la edad exacta del fósil. Pero gracias a una nueva investigación de la Universidad de Texas en Austin, los científicos ahora saben que Westlothiana lizziae, junto con criaturas similares similares a las salamandras del mismo lugar en Escocia, son potencialmente 14 millones de años más antiguas de lo que se creía.
La nueva edad refuerza la importancia del hallazgo, ya que sitúa a los especímenes en un misterioso agujero en el registro fósil llamado la Brecha de Romer.
La investigación, publicada en la revista PLOS One, fue dirigida por Héctor Garza, quien acaba de graduarse con su doctorado del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Texas en Jackson.
Garza utilizó arriesgadamente una técnica geoquímica llamada datación radiométrica. Esto se debe a que, si bien los geocientíficos pueden usar cristales de circón para determinar la antigüedad de una roca, no todos los tipos de roca son susceptibles a este tipo de análisis. El yacimiento en Escocia donde se descubrieron los fósiles se encontraba cerca de antiguos volcanes cuyos flujos de lava se habían endurecido hace mucho tiempo formando roca basáltica, donde no suelen formarse circones. Otros científicos advirtieron a Garza que la datación química de las rocas podría ser infructuosa.
“Creo que esa fue una de las razones por las que nadie intentó investigarlas antes”, dijo Garza. “Debido al tiempo y esfuerzo que requiere obtener los circones y luego correr el riesgo de no encontrarlos”.
Pero tuvo suerte. A medida que el lodo caía en cascada desde los volcanes, la lava y los escombros erosionaron los sedimentos que contenían circones, los cuales fueron arrastrados a un lago donde se formaba caliza, sepultando a estas primeras criaturas tetrápodas.
Garza radiografió 11 muestras de roca en la Escuela Jackson y logró extraer circones de la roca que rodeaba seis de los fósiles. Posteriormente, realizó la datación láser de uranio-plomo de los circones en la Universidad de Houston para determinar su posible edad más antigua.
Antes de la apuesta de Garza, los científicos habían calculado que los fósiles eran tan antiguos como fósiles similares de todo el mundo: unos 331 millones de años.
UNA BRECHA DE 15 MILLONES DE AÑOS
La edad máxima, más precisa y antigua, de 346 millones de años es significativa porque sitúa los especímenes en la Brecha de Romer. Este es un período de tiempo de entre 360 y 345 millones de años atrás donde, por razones que los científicos desconocen con certeza, se han descubierto muy pocos fósiles.
Fue durante este punto crucial de la historia que los peces acuáticos dieron un salto evolutivo, desarrollando pulmones y cuatro patas para convertirse en animales terrestres. Este es uno de los hitos más importantes en la historia de la evolución animal.
El yacimiento escocés donde se encontraron los fósiles es la Cantera East Kirkton, un tesoro de registros de tetrápodos tempranos. Allí se han encontrado siete fósiles de tetrápodos troncales, incluyendo la Westlothiana lizziae. Hace cientos de millones de años, cuando estas primeras criaturas de cuatro patas vagaban, este sitio era un bosque tropical con volcanes activos cercanos, un lago tóxico y una comunidad diversa de plantas y animales.