El telescopio espacial James Webb de la NASA, para celebrar su tercer año de impresionantes revelaciones del cosmos en luz infrarroja, ha atravesado las espesas capas de polvo en una sección del interior de la nebulosa Pata de Gato (NGC 6334).
Al enfocar la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam, por su acrónimo en inglés) de Webb en una sola "almohadilla de la pata" dentro de esta activa región de formación estelar, se reveló un subconjunto de mini “almohadillas” que parecen contener estrellas jóvenes que esculpen el gas y el polvo a su alrededor.
La curiosa mirada de Webb a esta región concreta de la nebulosa Pata de Gato es apenas una muestra de los tres años de ciencia innovadora del telescopio.
"Tres años después de iniciar sus operaciones, Webb continúa cumpliendo con la misión de su diseño: revelar aspectos del universo que antes estaban ocultos, desde el proceso de formación de las estrellas hasta algunas de las primeras galaxias“, ha dicho Shawn Domagal-Goldman, director interino de la División de Astrofísica en la sede central de la NASA en Washington.
Domagal-Goldman ha añadido que, a medida que rompe sus propios récords, Webb también está revelando incógnitas que las nuevas generaciones de misiones emblemáticas deberán abordar.
“Ya sea siguiendo los misterios de la materia oscura con el casi completo telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, o enfocando nuestra búsqueda de vida a planetas similares a la Tierra con el Observatorio de Mundos Habitables, las preguntas que Webb ha planteado son tan emocionantes como las respuestas que nos está dando", ha señalado.
El proceso que convierte una gran nube molecular en estrellas masivas requiere múltiples pasos, algunos de los cuales aún no son bien entendidos por los astrónomos.
Situada a unos 4.000 años luz de distancia en la constelación de Escorpio, la nebulosa Pata de Gato ofrece a los científicos la oportunidad de estudiar con gran detalle este turbulento proceso que convierte nubes en estrellas.
La observación de Webb de esta nebulosa en luz del infrarrojo cercano se basa en estudios previos realizados por el telescopio Hubble de la NASA y el telescopio espacial Spitzer, ya retirado, en luz visible e infrarroja, respectivamente.
Con su nítida resolución, Webb muestra detalles y características estructurales nunca antes vistas: estrellas jóvenes de gran tamaño están excavando el gas y el polvo cercanos, mientras que su brillante luz estelar produce un radiante resplandor nebuloso representado en azul.
Esta es una escena pasajera en la que las explosivas estrellas jóvenes, con su luminosidad y vidas relativamente cortas, tienen un papel breve pero importante en la historia más extensa de la región. Como consecuencia del enérgico comportamiento de estas estrellas masivas, el proceso de formación estelar local se detendrá con el tiempo.
El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencias espaciales del mundo. Webb está resolviendo los misterios de nuestro sistema solar, viendo más allá de mundos lejanos alrededor de otras estrellas y explorando las misteriosas estructuras y los orígenes de nuestro universo, y nuestro lugar dentro de él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios: la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).