Hace un año, desde la Casa Blanca, el presidente de EU, Joe Biden, hizo el anuncio de la primera imagen de campo profundo del cúmulo de galaxias SMACS 0723, repleto de miles de galaxias, incluidos los objetos más tenues jamás observados en el infrarrojo. Días después, se revelaría un festín de imágenes captadas por el telescopio lanzado al espacio la Navidad de 2021, nebulosas planetarias, galaxias distantes e incluso la composición química de un exoplaneta lejano. Todas conocidas y vistas a través de los lentes de otros telescopios, pero con una nitidez sin precedentes. Fue el regalo, y estrategia publicitaria de la NASA, del telescopio espacial más complejo y maravilloso puesto en órbita por la civilización humana.

“En solo un año, el telescopio espacial James Webb ha transformado la visión de la humanidad acerca del cosmos, asomándose dentro de las nubes de polvo y observando por primera vez la luz proveniente de rincones lejanos del universo. Cada nueva imagen es un nuevo descubrimiento, permitiendo a los científicos de todo el mundo hacer y responder preguntas con las que nunca antes podrían haber soñado”, dijo Bill Nelson, el administrador de la NASA con motivo del aniversario.

NUEVA CIENCIA

Esas imágenes fueron empleadas para el público terrestre, una oportunidad para maravillarnos y validar la proeza científica y tecnológica desde la contemplación y más distópica belleza. Sin embargo, para hacer ciencia nueva no eran muy útiles; ese trabajo he venido después.

“La amplitud de las exploraciones científicas de las que es capaz Webb se vuelve realmente clara ahora, cuando tenemos un año completo de datos de objetivos en todo el cielo”, señala Eric Smith, director asociado de investigación de la División de Astrofísica en la sede de la NASA y científico del programa Webb.

“El primer año de operaciones científicas de Webb no solo nos ha enseñado cosas nuevas sobre nuestro universo, sino que ha revelado que las capacidades del telescopio son mayores que nuestras expectativas, lo que significa que los descubrimientos futuros serán aún más extraordinarios”, refirió la NASA con motivo del aniversario.

La agencia espacial refiere que la comunidad astronómica mundial ha dedicado el año pasado a analizar con entusiasmo los datos públicos iniciales de James Webb y a hacerse una idea de cómo trabajar con ellos.

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Más allá de las impresionantes imágenes en infrarrojo, lo que realmente ha entusiasmado a los científicos son los nítidos espectros de Webb: la información detallada que puede obtenerse a partir de la luz mediante los instrumentos espectroscópicos de este telescopio. Los espectros de Webb han confirmado la distancia a la que se encuentran algunas de las galaxias más lejanas que se hayan observado, y han descubierto los agujeros negros supermasivos más antiguos y distantes.

“Estos espectros han identificado la composición de las atmósferas planetarias (o la falta de ellas) con más detalle que nunca, y por primera vez han refinado los posibles tipos de atmósferas que podrían existir en los exoplanetas rocosos. También han revelado la composición química de los viveros estelares y de los discos protoplanetarios, detectando agua, moléculas orgánicas que contienen carbono y otras características. Las observaciones de Webb ya han dado lugar a cientos de artículos científicos que responden a preguntas de larga data y plantean otras nuevas para abordar con este observatorio”.

REGALO DE ANIVERSARIO

Para celebrar la finalización de un exitoso primer año, la NASA ha publicado la imagen captada por Webb de una pequeña región de formación de estrellas en el complejo de nubes Rho Ophiuchi.

La nueva imagen de Webb publicada este 12 de julio presenta la región de formación estelar más cercana a nosotros. Su proximidad, a 390 años luz de distancia, permite obtener un primer plano muy detallado, sin estrellas en primer plano en el espacio intermedio.

“La imagen de Rho Ophiuchi obtenida por Webb nos permite presenciar con nueva claridad un período muy breve en el ciclo de vida de las estrellas. Nuestro propio Sol experimentó una fase como esta, hace mucho tiempo, y ahora tenemos la tecnología para ver el comienzo de la historia de otra estrella”, explica Klaus Pontoppidan, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.

CUADRO IMPRESIONISTA

La imagen del primer aniversario del telescopio espacial James Webb de la NASA muestra el nacimiento de estrellas como nunca antes se había visto, lleno de texturas detalladas de aspecto impresionista. El tema es el complejo de nubes Rho Ophiuchi, la región de formación de estrellas más cercana a la Tierra. Este es un vivero estelar relativamente pequeño y tranquilo, pero no podríamos imaginarlo a partir del caótico primer plano captado por Webb. Los chorros que brotan de las estrellas jóvenes se entrecruzan en la imagen, impactando el gas interestelar circundante e iluminando el hidrógeno molecular, que se muestra en rojo. Algunas estrellas muestran las reveladoras sombras de discos circunestelares, que contienen los componentes de futuros sistemas planetarios.