La humanidad nunca ha colocado un telescopio en un lugar tan lejano como el que busca alcanzar con el telescopio espacial James Webb, lanzado desde la Guayana Francesa este 25 de diciembre.
Si no hay contratiempos, dentro de seis meses el nuevo telescopio espacial James Webb habrá llegado a un punto en el espacio cuatro veces más lejano que la Luna: 1.5 millones de kilómetros desde la superficie de la Tierra, pero antes de eso debe transcurrir un periodo crítico.
A partir de su despegue, este 25 de diciembre, cuando en la Ciudad de México eran las 6:20 am, la Misión James Webb inició más de 300 procesos que juntos son conocidos como “los 29 días al filo”, porque pueden ocurrir 300 errores en diferentes partes del proceso para desdoblar, orientar y estabilizar el observatorio.
Lo que se espera de ese periodo es que, al concluir el telescopio ya esté a una distancia más allá de la Luna, pero con sus paneles solares y equipo óptico activados. Después seguiría el viaje hasta colocarse y hacer pruebas de transmisión durante casi un semestre.
El telescopio infrarrojo despegó, con éxito el sábado temprano, a bordo de un Cohete Ariane 5, desde una base espacial en la Guayana Francesa. Después de 27 minutos de ascenso, el cohete se apagó y se desprendió del módulo donde está el telescopio y su equipo de posicionamiento. Después de tres minutos de silencio; al cumplirse 30 minutos del despegue se abrieron los paneles solares del observatorio e inició maniobras de orientación del telescopio.
El proyecto generó mucha expectativa porque puede abrir ventanas muy grandes para observar mejor muchos planetas y estrellas lejanos y cercanos; pero también genera mucho interés de medios y gobiernos porque el Telescopio James Webb fue construido por científicos de 17 países.
Este telescopio espacial es el más complejo enviado al espacio: pesa 6.5 toneladas y contará con un espejo de 6.5 metros de diámetro y tendrá cinco instrumentos para capturar luz de la formación de las primeras galaxias del universo. Específicamente, el telescopio lleva equipos para captar radiación infrarroja cercana y lejana.
El Telescopio estará localizado en un lugar llamado segundo punto de Lagrange (L2) y el James Webb aprovechará el viaje para ir desplegándose, ir reduciendo su temperatura operativa y comenzar a poner en marcha sus sistemas.
Cooperación multinacional.
La construcción y lanzamiento del Telescopio James Webb fue resultado del esfuerzo conjunto de la NASA (Administración Aeronáutica y del Espacio, de Estados Unidos); así como la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense. El observatorio Webb es la revolucionaria misión insignia de la NASA para buscar la luz de las primeras galaxias en el Universo temprano y explorar nuestro propio Sistema Solar, así como planetas que orbitan otras estrellas, llamadas exoplanetas.
"El Telescopio Espacial James Webb representa la ambición que la NASA y nuestros socios mantienen para impulsarnos hacia el futuro", dijo después del lanzamiento el administrador de la NASA, Bill Nelson. "La promesa de Webb no es lo que sabemos que descubriremos; es lo que aún no entendemos o aún no podemos comprender sobre nuestro universo. ¡No puedo esperar a ver lo que descubre!"
Los equipos terrestres comenzaron a recibir datos de telemetría de Webb unos cinco minutos después del lanzamiento. El cohete Arianespace Ariane 5 funcionó como se esperaba, separándose del observatorio a los 27 minutos del vuelo. El observatorio fue liberado a una altitud de aproximadamente 75 millas (120 kilómetros). Aproximadamente 30 minutos después del lanzamiento, Webb desplegó su matriz solar, y los gerentes de la misión confirmaron que la matriz solar estaba proporcionando energía al observatorio. Después del despliegue de la matriz solar, los operadores de la misión establecerán un enlace de comunicaciones con el observatorio a través de la estación terrestre malindi en Kenia, y el control terrestre en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore enviará los primeros comandos a la nave espacial.
Los ingenieros y controladores de tierra llevarán a cabo la primera de las tres quemas o movimientos de corrección a mitad de curso aproximadamente 12 horas y 30 minutos después del lanzamiento, disparando los propulsores de Webb para maniobrar la nave espacial en una trayectoria óptima hacia su destino en órbita a 1.5 millones de kilómetros o casi 1 millón de millas de la Tierra.
“El lanzamiento de Webb marca un momento significativo no solo para la NASA, sino para miles de personas en todo el mundo que dedicaron su tiempo y talento a esta misión a lo largo de los años", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "La promesa científica de Webb está ahora más cerca que nunca. Estamos al borde de un momento verdaderamente emocionante de descubrimiento, de cosas que nunca antes habíamos visto o imaginado".
Otro conteo regresivo.
El observatorio de ciencia espacial más grande y complejo del mundo comenzará ahora seis meses de puesta en marcha en el espacio. Al final de la puesta en marcha, Webb entregará sus primeras imágenes. Webb lleva cuatro instrumentos científicos de última generación con detectores infrarrojos altamente sensibles de resolución sin precedentes. Webb estudiará la luz infrarroja de los objetos celestes con mucha mayor claridad que nunca. La misión principal es el sucesor científico de los icónicos telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA, construidos para complementar y promover los descubrimientos científicos de estas y otras misiones.
"El lanzamiento del Telescopio Espacial Webb es un momento crucial, este es solo el comienzo de la misión Webb", dijo Gregory L. Robinson, director del programa de Webb en la sede de la NASA. "Ahora veremos los muy esperados y críticos 29 días de Webb al límite. Cuando la nave espacial se despliegue en el espacio, Webb se someterá a la secuencia de despliegue más difícil y compleja jamás intentada en el espacio. Una vez que se complete la puesta en marcha, veremos imágenes impresionantes que capturarán nuestra imaginación".
La revolucionaria tecnología del telescopio explorará cada fase de la historia cósmica, desde dentro de nuestro sistema solar hasta las galaxias observables más distantes del universo primitivo, pasando por todo lo demás. Webb revelará descubrimientos nuevos e inesperados y ayudará a la humanidad a comprender los orígenes del universo y nuestro lugar en él.
Para la NASA, el lanzamiento de Webb es un momento crucial pero es sólo el inicio. Cinco centros de la NASA estarán vigilando todo el viaje y despliegue de los equipos. Se trata de centros especializados en motores, telescopios, combustibles, matemáticas y transmisión de señales.
Los seis meses de puesta en marcha del observatorio en el espacio implican un periodo emocionante pero potencialmente desgarrador. En esos seis meses miles de partes y secuencias tienen que funcionar correctamente juntas, a cientos de miles de kilómetros de la Tierra.
Este período culmina cuando el telescopio comienza a tomar datos, una celebración verdaderamente trascendental para la misión.
Las preguntas fundamentales de astronomía impulsaron el diseño único de Webb, sus capacidades de vanguardia y su sensibilidad infrarroja mejorada. Todo esto fue orientado para proporcionar una nueva visión del universo y entregar a la humanidad nuevos descubrimientos científicos. Para la NASA, el logro exitoso de la Misión James Webb será “un gran salto adelante en nuestra búsqueda para comprender el lugar de la humanidad en la gran extensión cósmica”.
Heredero del Hubbley el Spitzer.
El telescopio Webb está diseñado para aprovechar los descubrimientos innovadores de otras naves espaciales, como el Hubble Space.Telescopio y el Telescopio Espacial Spitzer. Mientras el Hubble ve el universo en luz visible y ultravioleta, Webb se centra en el infrarrojo, una longitud de onda importante para mirar a través del gas y el polvo para ver objetos distantes. Después Spitzer abrió caminos en el infrarrojo, Webb nos llevará más lejos en virtud de un espejo primario que es casi 60 veces más grande en área.
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