Durante dos décadas, los científicos observaron un objeto alargado llamado X7 cerca del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea y se preguntaron qué era. ¿Fue sacado de una estructura más grande cercana? ¿Fue su forma inusual el resultado de los vientos estelares o fue formada por chorros de partículas del agujero negro?

Ahora, después de haber examinado la evolución de X7 utilizando 20 años de datos recopilados por la Iniciativa de la Órbita del Centro Galáctico, los astrónomos del Grupo del Centro Galáctico de la UCLA y el Observatorio Keck proponen que podría ser una nube de polvo y gas que fue expulsada durante la colisión de dos estrellas.

Con el tiempo, informan, X7 se ha estirado y se está separando a medida que el agujero negro lo arrastra más cerca, ejerciendo su fuerza de marea sobre la nube. Esperan que en las próximas décadas, X7 se desintegre y que el gas y el polvo que lo componen eventualmente sean atraídos hacia el agujero negro, que se llama Sagittarius A* o Sgr A*. El estudio se publica en The Astrophysical Journal.

“Ningún otro objeto en esta región ha mostrado una evolución tan extrema”, dijo Anna Ciurlo, investigadora asistente de la UCLA y autora principal del artículo. “Comenzó con forma de cometa y la gente pensó que tal vez tomó esa forma de los vientos estelares o chorros de partículas del agujero negro. Pero a medida que lo seguimos durante 20 años, vimos que se alargaba más. Algo debe haber puesto esta nube en su camino particular con su orientación particular”.

X7 tiene una masa de unas 50 Tierras y se encuentra en una trayectoria orbital alrededor de Sgr A* que tardaría 170 años en completarse.

"Es emocionante ver cambios significativos en la forma y la dinámica de X7 con tanto detalle en una escala de tiempo relativamente corta, ya que las fuerzas gravitatorias del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea influyen en este objeto", dijo en un comunicado Randy Campbell, coautor del artículo y el líder de operaciones científicas en el Observatorio Keck.

Aunque el origen de X7 sigue siendo objeto de debate, el hallazgo sugiere que surgió después de la colisión de dos estrellas.