Por primera vez en la historia, la humanidad obtuvo una fotografía del centro de la galaxia en la que se encuentra nuestro sistema solar: la Vía Láctea.

Este jueves 12 de mayo, científicos de diez países que trabajan en la alianza multinacional llamada Telescopio del Horizonte de Eventos o Event Horizon Telescope, dieron a conocer la imagen de agujero negro súper masivo que tiene una masa equivalente a 4.154 millones de veces la masa de nuestro Sol y se encuentra localizado a 25 mil 673 años luz de la Tierra.

El agujero negro en el centro de nuestra galaxia ya tiene nombre, se llamará Sagitario A*. Fue muy difícil fotografiarlo pues no se hizo a través de la luz que emite sino a través de señales que emite y llega hasta la Tierra.

El trabajo de observación se hizo en abril de 2017 y tuvo dificultades porque alrededor del agujero negro hay gas que gira a altas velocidades y además hay estrellas entre la línea de observación de la Tierra a ese agujero negro, por lo que fue necesario tomar miles de fotografías y luego unirlas con computadoras y algoritmos matemáticos complejos.

La imagen desvelada hoy se suma a la que se publicó hace poco más de tres años por parte del mismo equipo internacional de científicos de un agujero negro supermasivo, pero en aquel caso el objeto se encontraba fuera de la Vía Láctea, en el centro de otra galaxia (la Messier 87).

La noticia es histórica por tratarse del centro del hogar donde habita nuestro sistema solar, y por lo tanto nuestro planeta. También es muy relevante porque la fotografía confirma varios postulados de la Teoría de la Relatividad de Albert Einstein, y es una muestra de que el trabajo coordinado de radiotelescopios, localizados en varios países, aportan a la humanidad una capacidad de observación del universo similar al que tendría una antena gigante, del tamaño de todo el planeta.

En este proyecto participaron científicos mexicanos por medio de infraestructura y talento pues para construir esta imagen se usaron datos colectados por el Gran Telescopio Milimétrico (GTM), que se localiza en Puebla. Pero, además, más de 21 científicos mexicanos formaron parte del grupo de 350 científicos de 10 países que unieron sus talentos para este resultado.

Los investigadores de México que participaron trabajan en instituciones como el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), la Universidad de las Américas en Puebla (UDLAP), pero también en diferentes instituciones fuera de este país, como la Universidad de Massachussetts, la Universidad de Frankfurt, entre otras.

Los agujeros negros son los objetos más fascinantes y extraños del universo. La fuerza de su gravedad es tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar de su atracción y si la luz, que es lo que más rápido viaja en nuestro universo no puede salir, entonces nada podrá hacerlo.

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GAS RESPLANDECIENTE. 

Aunque no podemos ver el agujero negro en sí, porque es completamente oscuro, el gas resplandeciente que lo rodea tiene un indicador inequivoco: una región central oscura (llamada "sombra") rodeada por una estructura brillante en forma de anillo. La nueva imagen capta la luz curvada por la poderosa gravedad del agujero negro, cuya masa es cuatro millones de veces la de nuestro Sol.

"Lo sorprendente es lo bien que coincide el tamaño del anillo con las predicciones de la teoría de la Relatividad General de Einstein", declaró el científico del proyecto EHT Geoffrey Bower, del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica de Taipei. "Estas observaciones sin precedentes representan un gran paso adelante en nuestro conocimiento de lo que sucede en el centro mismo de nuestra galaxia, y ofrecen nueva información sobre cómo estos agujeros negros gigantes interactúan con su entorno". Los resultados del equipo del EHT se publican hoy en un número especial de la revista The Astrophysical Journal Letters.

GRAN TELESCOPIO MILIMÉTRICO.

Como el agujero negro está a unos 27,000 años luz de la Tierra, nos parece que tiene en el cielo el mismo tamaño que tendría una dona o rosquilla en la Luna. Para obtener su imagen, el equipo del EHT creó una red de ocho radio observatorios, anteriormente construidos con otros fines, combinados para formar un único telescopio virtual del tamaño de la Tierra. El EHT observó Sgr A* durante varias noches, recopilando datos durante muchas horas seguidas, de forma similar a como una cámara fotográfica tradicional haría una imagen con un tiempo de exposición largo.

Uno de estos radio observatorios es el Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano (GTM), ubicado en el estado de Puebla, México. “La participación del GTM en el EHT es importante, en parte porque el GTM es el radiotelescopio de plato único más grande del mundo, diseñado y optimizado para realizar observaciones en una longitud de onda de 1 milímetro”, dijo el Dr. David H. Hughes, Director del GTM e investigador del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), uno de los Centros Públicos de Investigación del CONACyT. “Además la ubicación del GTM en México, en la región central de la red mundial de telescopios del EHT, le permite aportar importantes datos para mejorar la calidad de la imagen final del agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia”, continuó el Dr. Hughes.

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Este nuevo resultado destacado llega después de que la colaboración EHT publicara en 2019 la primera imagen de un agujero negro, conocido como M87*, en el centro de la galaxia elíptica gigante Messier 87.

Los dos agujeros negros tienen un aspecto notablemente similar, a pesar de que el del centro de nuestra galaxia es más de mil veces más pequeño y ligero que M87* [2]. "Tenemos dos tipos de galaxias completamente diferentes y dos masas de agujeros negros muy distintas, pero cerca del borde de estos agujeros negros ambos son asombrosamente similares", dijo Sera Markoff, vicepresidente del Consejo Científico del EHT y profesora de astrofísica teórica en la Universidad de Ámsterdam (Países Bajos). "Esto nos dice que la Relatividad General es las que domina estos objetos a pequeña escala, y cualquier diferencia que veamos a escalas mayores se debe a diferencias en el material que rodea a los agujeros negros".

Además, este resultado tiene especial importancia porque “a diferencia del agujero negro M87*, Sgr A* tiene una masa extremadamente bien determinada y se encuentra a una distancia que se conoce con mucha precisión. Esto permite confrontar más detalladamente los resultados obtenidos por el EHT con las predicciones teóricas. La imagen obtenida está en acuerdo con la teoría de Einstein para agujeros negros en rotación”, dijo el Dr. Laurent Loinard, investigador el en Instituto de Radioastronomía y Astrofísica (IRyA) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).