El término tepejilote o tepexilotl (Chamaedorea tepejilote) proviene de la lengua náhuatl que significa maíz de montaña, jilote de montaña o espiga de monte; son nombres memorables que refuerzan la conexión entre los paisajes selváticos y el maíz, nuestra vital fuente de alimento. En efecto, la similitud de su inflorescencia (grupo de flores) envuelta en numerosas vainas, nos recuerda a la mazorca de maíz. Por cierto, el maíz pertenece a la familia de los pastos, mientras que el tepejilote a la de palmas, por lo que botánicamente son diferentes. Entre las lenguas originarias y el español, existen numerosos vocablos que aluden a esta especie, por ejemplo, en Chiapas se conoce como pacaya, guaya de joma, chi ib; en Oaxaca, ixquil, quib, chimp, bojon y chemchem.

La “mazorca” del tepejilote guarda de 10 a 25 inflorescencias de color amarillo claro de unos 35 cm de largo, la palma puede medir hasta 5 metros de altura y tiene hojas de 50-60 cm de largo, que las hace idóneas para elaborar arreglos florales. Se distribuye desde México (Chiapas, Oaxaca, Puebla, Tabasco y Veracruz) hasta Colombia y crece en bosques húmedos, cálidos y bajo sombra. El uso alimenticio del tepejilote es muy antiguo, hay evidencias arqueobotánicas que demuestran su consumo desde los olmecas y mayas. Se sabe que el tepejilote contiene 25% de proteína cruda, fibras, hierro y calcio.

La inflorescencia masculina del tepejilote tiene un ligero sabor amargo, agradable para el gusto de muchas personas; esto nos recuerda que a los mexicanos nos gusta lo amargo, ácido y picante, por lo que hay que disfrutar con seguridad de su sabor. Las inflorescencias se hierven con sal hasta que se ablandan y se preparan, por ejemplo, capeadas solas o en salsa de tomate, en escabeche y guisadas con huevo, carne o frijoles. También la “mazorca” sobre las brasas se cuece en su jugo y sus inflorescencias se pueden degustar con sal y limón. La floración del tepejilote ocurre entre octubre-diciembre hasta febrero-abril dependiendo de la región en toda su área de distribución. En Veracruz lo podemos consumir en Huatusco, Coscomatepec, Córdoba, Uxpanapa y Los Tuxtlas, donde forma parte de la cocina tradicional.

Por fortuna, el encanto del tepejilote no concluye únicamente con sus bondades alimenticias y ornamentales, sino que también se extiende a sus notables propiedades medicinales. Un estudio publicado en 2021 por Hosni y sus colaboradores, mostró que independientemente del sexo de las inflorescencias, se acumularon azúcares como glucosa, fructuosa e inositol y propiedades antioxidantes, las cuales abonan a considerar al tepejilote como un alimento funcional y potencialmente medicinal.

El tepejilote tiene actividad hipoglucemiante, es decir, el potencial de controlar los niveles de glucosa en sangre. Por ejemplo, Riquett Robles y colaboradores en 2013, demostraron en sus investigaciones que extractos crudos de tepejilote inducen una reducción notable en los niveles de glucosa sanguínea en ratones. Este fenómeno podría trasladarse a efectos positivos en la salud humana si somos capaces de identificar las moléculas responsables de dicha reducción.

Referencias:

Centurión-Hidalgo, D., Alor-Chávez, M. J., Espinosa-Moreno, J., Gómez-García, Ε., Solano, M. L., & Poot-Matu, J. E. (2009). Contenido nutricional de inflorescencias de palmas en la sierra del estado de Tabasco. Universidad y Ciencia, 25(3), 193-199.

Hosni, H., Diallo, A., Morcillo, F., Vaissayre, V., Collin, M., Tranchant-Dubreuil, C., ... & Tregear, J. W. (2021). Redox-related gene expression and sugar accumulation patterns are altered in the edible inflorescence produced by the cultivated form of pacaya palm (Chamaedorea tepejilote). Annals of Botany, 128(2), 231-240.

Riquett Robles, D. J., & Solórzano Carranza, E. R. (2013). Actividad hipoglucemiante de Chamaedorea tepejilote Liebm. (pacaya). Revista Cubana de Plantas Medicinales, 18(1), 27-33.

Se agradece a la Dirección General del Inecol por el apoyo otorgado al proyecto: Investigación científica y tecnológica de plantas de la medicina tradicional con potencial terapéutico para diabetes mellitus.

"La opinión es responsabilidad de los autores y no representa una postura institucional"

1. Red de Ambiente y Sustentabilidad, Instituto de Ecología, A. C.

2. Red de Estudios Moleculares Avanzados, Instituto de Ecología, A. C.

3. Realiza una estancia académica en la Red de Ambiente y Sustentabilidad, Instituto de Ecología, A. C.