Los trilobites, criaturas marinas prehistóricas, tenían los llamados ojos medianos, ojos únicos en la frente, además de sus ojos compuestos, revela un estudio de la Universidad de Colonia.

Tales ojos únicos se encuentran en todos los artrópodos y también en muchos parientes de los trilobites extintos. Por lo general, son pequeños ojos en forma de copa (ocelos), a veces incluso equipados con lentes, y no muy diferentes de los ojos humanos. Estos llamados ojos medianos son típicos de todos los artrópodos, pero aún no se habían descubierto en los trilobites a pesar de 150 años de investigación.

Los científicos asumen que estos ojos eran característicos de la etapa larval de los animales. Los ojos individuales estaban ubicados debajo de una capa transparente del caparazón, que se volvió opaca durante el proceso de fosilización. Ambas circunstancias contribuyeron a que los ocelos no fueran descubiertos hasta ahora. Los investigadores también detectaron ojos medianos en otros artrópodos de aproximadamente 500 millones de años.

Dependiendo de su estado evolutivo, estos artrópodos tenían diferente número de ojos medianos. En el futuro, el número y la forma de los ojos únicos ayudarán a clasificar el estado evolutivo de las especies de artrópodos individuales. Los investigadores han publicado sus hallazgos en Scientific Reports.

Los artrópodos suelen tener dos tipos de ojos: ojos compuestos y los llamados 'ojos medianos' u ojos medios. Estos últimos están ubicados en el medio de la frente entre los ojos compuestos. Solo los trilobites, un importante grupo de artrópodos del Paleozoico, no parecen haber tenido ojos medianos.

Esta fue la suposición hasta que la doctor Brigit Schoenemann, del Instituto de Zoología de la Universidad de calonia, y el profesor de la Universidad de Edimburgo Euan Clarkson, examinaron un espécimen del trilobite Aulacopleura koninckii al que se le había quitado parte de la cabeza. Encontraron tres puntos ovalados oscuros, discretos y diminutos del mismo tamaño de forma casi idéntica en la parte delantera de la cabeza. Estas tres estructuras son paralelas entre sí y se abren ligeramente en abanico en la parte inferior. Las tres manchas se caracterizan por un contorno suave y claro y un color marrón oscuro uniforme.

"Esta apariencia clara y regular distingue esta estructura de formaciones aleatorias producidas por descomposición o fosilización, y corresponde a las reliquias esperadas de ojos medianos simples equipados con una capa de pigmento. Incluso si se trata de un solo hallazgo, respalda la suposición de que los trilobites originalmente tenían ojos medianos", explicó Schoenemann en un comunicado.

En el trilobite Cyclopyge sibilla, que vivía en el océano libre, los investigadores también encontraron tres ojos medianos en forma de copa en la llamada glabela, la región en el medio de la frente entre los grandes ojos compuestos, que aparentemente incluso tenía una lente. no muy diferentes a los ojos humanos y, por lo tanto, eran claramente más diferenciados y probablemente mucho más eficientes que los del trilobite Aulacopleura que habita en el fondo.

En su artículo, los investigadores también consideran por qué los ojos medianos de los trilobites han escapado a la detección hasta ahora: "Estos ojos están presentes en los trilobites en la etapa larvaria, pero se encuentran debajo de lo que probablemente sea un caparazón delgado y transparente (cutícula), que se vuelve opaco. durante la fosilización. Ambos explican por qué han permanecido sin descubrir hasta ahora", agregó.

Por lo tanto, los investigadores han resuelto el misterio de la falta de ojos medios en los trilobites. Schoenemann dijo: "Estos ojos en forma de copa se derivan de los de los animales primitivos con patas de muñón, los llamados gusanos de terciopelo, pequeños animales parecidos a gusanos con patas. El número original de ojos medianos es 2, que los arácnidos muy conservadores actuales En artrópodos filogenéticos muy primitivos (por ejemplo, Cindarella eucalla del Cámbrico inferior de China) hay 4, los animales modernos, como insectos y crustáceos, tienen solo 3. Con la ayuda del número de ojos medianos en un artrópodo, ahora tenemos una herramienta importante para determinar su posición en el árbol evolutivo".