George Smoot obtuvo el Premio Nobel de Física en 2006 por el trabajo que llevó a cabo con John Mather, que permitió el descubrimiento de la radiación cósmica de fondo, remanente del Big bang. Así, mediante la puesta en órbita del satélite COBE (Cosmic Background Explorer), lanzado en 1989, y las observaciones realizadas a lo largo de un par de años para hacer un mapa cósmico, el grupo de investigación puso el último clavo al ataúd de la teoría estacionaria del Universo.

La teoría de la gran explosión, gestada desde inicios del siglo XX, desde su postulación por el sacerdote y astrónomo belga Georges Lemaître, hasta las primeras observaciones realizadas por Penzias y Wilson, así como las de Edwin Hubble —por quien fue bautizado el telescopio espacial—, fue finalmente coronada.

La historia de este descubrimiento es relatada por el mismo Smoot en su libro Arrugas en el tiempo, publicado en 1993, que fue coescrito con el divulgador Keay Davidson. Una nueva versión, revisada y traducida al español mexicano fue realizada por la editorial Granos de sal, la cual será presentada por el Nobel en la Feria Internacional del Libro (FIL) de Guadalajara el próximo 28 de noviembre; adicionalmente impartirá una conferencia magistral el lunes 26. Smoot también visitará el país para celebrar los 25 años de la publicación y el décimo aniversario del grupo de astrofísica de la Escuela Superior de Física y Matemáticas (ESFM) del IPN, donde ofrecerá una conferencia el 29 de noviembre.

Para esta edición, Omar López Cruz, astrónomo del Instituto Nacional de Astrofísica Óptica y Electrónica (INAOE), egresado de la ESFM, y amigo de Smoot realizó correcciones y actualizaciones, además de organizar la visita y presentación del Nobel en nuestro país. Junto con el astrónomo José Franco, también coordinador del Foro Consultivo Científico y Tecnológico (FCCyT), y Tomás Granados, director de Granos de Sal, se realizó una presentación previa de la versión digital del libro, así como otros apuntes.

“En su libro, George Smoot nos ofrece su visión particular de la historia, uno de los capítulos más fascinantes que tenemos en la astrofísica, que es el origen del Universo”, señaló José Franco. “Pero no sólo sobre las arrugas en el tiempo que refiere el descubrimiento de Smoot, sino también para la comprensión de las arrugas del espacio-tiempo, que observamos más recientemente con la detección de ondas gravitacionales” (tema de su conferencia magistral en la FIL).

Por su parte, Tomás Granados refirió que después del ciclo original del libro a inicios de los noventa, Arrugas en el tiempo sigue diciendo algo nuevo a los lectores, como dijo Italo Calvino. “Más allá de la novedad del conocimiento científico, el gran valor del libro es la crónica que hace George Smoot de su trabajo, vocación y propias batallas para asomarse a uno de los primeros momentos de la formación del Universo. El libro es un elogio a su tenacidad”.

Añadió que esta edición se distingue de la revisión del español mexicano y mayores precisiones técnicas, realizadas por el investigador del INAOE. “En esta historia, el protagonista es la radiación cósmica más que el propio Smoot”.

Durante su intervención, en el acto realizado en el FCCyT, Omar López relató los periplos que trajeron a Smoot por primera vez al país (Los Cabos) para poner en marcha cátedras que llegarían tiempo después a La Paz, donde existen las instituciones académicas y científicas que podrían beneficiarse de las visitas. “Desde que George Smoot ganó el Nobel se ha dado a la tarea de divulgar el conocimiento para que todos conozcamos más sobre cosmología. Así fue como él mismo fue a tocar la puerta de la serie The Big Bang Theory, donde participó”.

LA GRAN EXPLOSIÓN. Después del Big bang, el matrimonio entre la radiación y la materia llegó a su fin cuando la temperatura alcanzó alrededor de los cinco mil grados, relató Franco. Buscar esa radiación sería un sostén de observaciones muy fuerte para la teoría, el cual fue hallado por el COBE.

“Cuando uno mira a detalle la radiación fondo nos damos cuenta de que la temperatura  es diferente en distintas direcciones, mostrando que la Tierra y el Sistema Solar se mueven en una dirección específica, esa radiación es así un marco de referencia absoluto para el Universo”.

Además, hallar esas pequeñas diferencias en la temperatura en diferentes direcciones muestran fluctuaciones, que refieren que cuando el Universo se formó no lo hizo homogéneamente, sino que tenía arrugas, como las que refiere Smoot, que fueron las semillas de los cúmulos de las primeras galaxias.

“El descubrimiento es así la coronación de esfuerzos que tomaron muchas décadas, desde los años 20 a los 90 del siglo pasado, cuando se pudo extraer la información del fondo de radiación. Es una proeza intelectual no sólo de George Smoot, sino de muchas personas que han construido, poco a poco, el conocimiento científico sobre el origen del Universo”.