Estudios de investigadores del Instituto de Biotecnología (IBt) de la UNAM han demostrado que la utilización de plantas de tabaco es un mecanismo efectivo para recuperar suelos contaminados con metales pesados.
Grandes cantidades de metales pesados en los suelos inhiben la actividad enzimática microbiana y reducen las poblaciones de flora y fauna, provocando infertilidad de los suelos y acelerando los procesos erosivos, explica Rosario Vera, investigadora del Departamento de Biología Molecular de Plantas del IBt.
Adicionalmente, la transferencia de metales pesados tóxicos al hombre puede ocurrir a través del suelo (inhalación e ingestión de polvo), alimentos, agua o aire contaminados”.
La especialista puntualiza que la degradación del suelo causada por la acumulación de metales pesados es un serio problema que afecta directamente al medio ambiente y a los seres vivos en general y se ha convertido en uno de los factores importantes que contribuyen a la contaminación del medio ambiente y a generar problemas de salud.
Comúnmente, para descontaminar suelos se requieren tratamientos físicos y químicos; sin embargo, los especialistas refieren que muchos de estos métodos no reducen la toxicidad o el volumen de los metales presentes, sino que cambian las propiedades físicas y químicas del suelo. “Como consecuencia, convierten los suelos en infértiles de manera que no se pueden utilizar para la agricultura”.
Es por eso que la fitorremediación es una tecnología pertinente que además de ser económica no afecta la fertilidad de los suelos. Este tipo de tecnología aprovecha las habilidades naturales de las plantas para acumular, estabilizar y/o degradar sustancias orgánicas e inorgánicas, puntualiza la investigadora.
EL FRAILE. En este escenario, los científicos de la UNAM analizaron la capacidad de diversas plantas para acumular la mayoría de los metales pesados en sus raíces, entre éstas las de tabaco, que resultaron ser “excelentes candidatas como fito-estabilizadoras”. Para el análisis, los científicos estudiaron el efecto de esta vegetación en muestras de “jales” —residuos mineros y principal fuente de contaminación de esta industria— del predio El Fraile, en Taxco, Guerrero, que finalizó operaciones en 1973.
En el laboratorio, los especialistas comprobaron que las plantas de tabaco muestran una buena estrategia para “no sucumbir” ante concentraciones excesivas de metales pesados. “Lo que significa que, acumularlos en la raíz evita los efectos sinérgicos que los metales pueden provocar cuando se encuentran en combinación y en cantidades tóxicas en las plantas”, señala la científica en un artículo publicado en la revista Biotecnología en Movimiento, órgano de divulgación del IBt.
“La capacidad de las plantas de tabaco de acumular la mayoría de los metales pesados en sus raíces las hace un excelente candidato para utilizarla como fitoestabilizadora”. Sin embargo, añade, se deben de realizar más estudios que determinen el mecanismo que el tabaco utiliza para fijar estos metales en sus raíces. “En trabajos previos se encontró que tabaco (Nicotiana tabacum) es capaz de acumular metales pesados. El resultado de nuestro trabajo indica que cuando esta planta crece en presencia de una mezcla de metales tóxicos, se convierte en una acumuladora de cadmio, magnesio y arsénico mediante la fitoestabilización de metales pesados. Es por ello que podemos recomendar su uso para remover metales pesados y metaloides presentes en muestras del Jale en El Fraile.
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