La científica dictó el pasado 29 de marzo de 2021 su lección inaugural como miembro de El Colegio Nacional. Con motivo de su nuevo ciclo de conferencias en esta institución, Lecciones y acciones a más de un año de la pandemia de COVID-19, así como de la reciente publicación de su discurso de ingreso, compartimos con los lectores de Crónica algunos fragmentos de este texto.¿POR QUÉ ESTUDIAR A LOS VIRUS?

Los virus han sido y son herramientas muy poderosas que han permitido entender muchos de los mecanismos de funcionamiento de las células.

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Los virus son las entidades más abundantes en el planeta, se calcula que hay más de  partículas virales en todo el mundo, aunque también se sabe que existe un número aún no determinado de virus que todavía no han sido identificados, por lo que es difícil tener un cálculo exacto. Estos números son tan grandes que no permiten apreciar su magnitud, pero baste decir que hay más virus que estrellas en el universo.

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LOS VIRUS NO SON NECESARIAMENTE MALAS NOTICIAS

A diferencia de la concepción general, no todos los virus causan enfermedades; de hecho, han jugado un papel importante en la evolución de los seres vivos y son una parte primordial de la ecología del planeta. […] Con estos microorganismos convivimos de manera íntima, y dependemos de algunos de ellos para el desarrollo y el funcionamiento correcto de nuestro cuerpo. […]

Ahora se sabe que además hay aproximadamente cien veces más virus que células en el cuerpo, de manera constante y en ausencia de enfermedad. El conjunto de virus presentes en nuestro organismo en forma natural, ya sean parásitos de nuestras propias células o de los microorganismos que nos habitan, constituyen lo que se conoce como el viroma humano.

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Se sabe que hay más virus en una cucharada de agua de mar que personas en la Tierra, y estos virus, que son principalmente virus de bacterias o bacteriófagos, son responsables de reciclar una enorme cantidad de material orgánico en el océano. Los bacteriófagos son quince veces más abundantes que las bacterias y las arqueas que viven en el mar, y destruyen a diario alrededor de 40% de esta flora marina, lo que favorece el reciclaje de carbono y nutrientes para ser utilizados por el fitoplancton marino. Al aumentar la respiración en los océanos, los fagos son indirectamente responsables de reducir la cantidad de bióxido de carbono en la atmósfera.

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LA PANDEMIA DE SARS-COV-2

Gracias a la experiencia ganada en los brotes epidémicos previos causados por los coronavirus SARS y MERS, ya existía un mejor conocimiento de las características de esta familia de virus; el nuevo SARS-COV-2, sin embargo, ha resultado más agresivo y mejor adaptado a la replicación en el ser humano. Se sabe que esta infección es el resultado de un evento zoonótico. Si bien aún no se conoce al animal directamente involucrado en el último paso de la transmisión, se advierte que el ancestro más cercano del SARS-COV-2 es un virus de murciélago, lo que no es extraño ya que estos mamíferos voladores son portadores de un sinnúmero de agentes virales. […]

A menos de un año de iniciada la pandemia, existen más de 150 propuestas de vacunas en distintos estadios de desarrollo y actualmente ya se están aplicando ocho diferentes vacunas a nivel mundial, con resultados muy esperanzadores. […]

Hay muchas personas que aún no entienden que es necesario mantener el distanciamiento social como resultado de la falta de información clara, concisa y ejemplar. Sin embargo, lo peor es que hay múltiples líderes políticos a los que no les queda claro que la única manera que hay para salir de este problema y evitar, o al menos controlar, los virus que se presenten en el futuro de esta naturaleza, es apoyar firme y sostenidamente a la investigación científica y tecnológica del país en todas las áreas, que permita tener independencia tecnológica y el conocimiento científico para contribuir a contender con situaciones como la actual. Se espera no volver a insistir en que el momento de empezar el apoyo y aumentar seriamente la capacidad científica es ahora, no cuando se esté inmerso en otro de estos problemas, que sin duda seguirán presentándose en el futuro.

El discurso El maravilloso mundo de los virus, de Susana López Charretón, está editado por El Colegio Nacional y se encuentra disponible en versión digital e impresa en la página libroscolnal.comLa mesa El Consorcio de Vigilancia Genómica-México, que forma parte del ciclo Lecciones y acciones a más de un año de la pandemia de COVID-19, inicia el lunes 13 de septiembre de 2021, a las 6:00 p. m., y se transmitirá en vivo a través de las plataformas digitales de El Colegio Nacional.