Vincenzo Bertolini, investigador del Departamento de Conservación de la Biodiversidad de El Colegio de la Frontera Sur (ECOSUR) y Fredy Archila, botánico de la Estación Experimental de Orquídeas de Guatemala y del Herbario BIGU, de la Universidad de San Carlos de Guatemala, descubrieron otra especie de orquídea en el Valle Mezquital del estado de Hidalgo, México. Esta orquídea es de muy pequeñas dimensiones, al igual que sus flores. La planta completa puede medir 30 centímetros desde la raíz hasta la punta, pero las flores son más pequeñas que una uña, ya que sus pétalos miden entre 3 y 5 milímetros. El nombre científico asignado a esta nueva especie es Ponthieva nicolasii.

Este descubrimiento se registró durante estudios de campo que llevaron a cabo para realizar un inventario botánico por parte de la Universidad Tecnológica del Valle del Mezquital. Hace ocho años fue vista por primera vez esta planta, pero no se sabía que era una especie desconocida. En aquel momento, los especialistas en orquídeas reportaron la pequeña planta, en un sitio de recolección entre el Alto Mezquital y la Sierra Gorda, en la ecorregión de la Sierra Madre Oriental con un ecosistema de bosque pino-encino.

Desde entonces y hasta 2015 los expertos mantuvieron la población bajo observación, realizaron análisis del material recolectado y lo compararon con otras especies del mismo género, concluyendo que debido a sus patrones taxonómicos distintivos se trataba de una nueva especie del género Ponthieva, a la cual denominaron Ponthieva nicolasii (Orchidaceae), etimología dedicada a Nicolás Bertolini Luna, hijo de uno de los autores.

A partir de un diagnóstico taxonómico describieron e ilustraron las diferencias entre la Ponthieva nicolasii y las otras especies de Ponthieva mexicanas, de tal modo que indicaron que P. nicolasii se diferencia de las otras dos registradas para el estado de Hidalgo —la Ponthieva racemosa y la Ponthieva schaffneri—, y aunque es una especie muy afín morfológicamente a la última, se diferencia por su ginostemio con la base de la columna oblicuamente orbicular o elíptica y por su labelo basalmente orbicular, trilobado.

Hay que recordar que el Valle del Mezquital presenta un tipo de vegetación rico en cactáceas y bosque espinoso de mezquites y huizaches. Este tipo de vegetación varía gradualmente al bosque pino-encino, conforme se suba de latitud y altitud en el Alto Mezquital hasta llegar a la Sierra Gorda. El sitio del hallazgo, geográficamente se coloca en el Alto Mezquital/Sierra Gorda, en la ecorregión de la Sierra Madre Oriental con bosque pino-encino, según las “Ecorregiones Terrestres Mundiales” del Fondo Mundial para la Vida Silvestre (WWF por sus siglas en inglés).

ENDÉMICAS DE MÉXICO. La familia de las orquídeas Orchidaceae es uno de los grupos taxonómicos más diverso y amplio en número de especies. Se estima que en todo el mundo suman más de 25 mil especies diferentes, quizá incluso llegando a 35 mil. En el caso de México, al ser un país megadiverso por su variedad fisiográfica y climática, se han descubierto alrededor de mil 200 especies y subespecies, distribuidas en 164 géneros.

Una de las características más sobresalientes que tiene México es que, debido a la gran cantidad de microclimas, hay muchos endemismos, es decir, seres vivos que sólo existen en ese país y en ningún otro lugar del planeta, a menos que sean transportados por el ser humano. En el caso específico de las orquídeas, se han identificado 444 especies o subespecies endémicas, lo que significa que el 40 por ciento del total de orquídeas que hay en México no existen en otros lugares del mundo.

A nivel nacional, 181 especies se encuentran en alguna categoría de riesgo, de los cuales 74 se consideran amenazadas o en peligro de extinción. El estado de Hidalgo alberga un total de 73 especies y subespecies de orquídeas; en el Valle del Mezquital se han encontrado 20 de ellas, de las cuales solamente cuatro tienen hábito vegetativo epífito, es decir que viven arriba de los árboles y sus raíces nunca tocan el suelo, se alimentan de la tierra en huecos y coyunturas de los árboles.