La revista científica británica Nature, que es una de las dos más influyentes del mundo junto con la revista estadunidense Science, presentó ayer su balance anual y consideró que 2016 fue un año turbulento para los investigadores, por el fracaso de algunas misiones espaciales de gran presupuesto, así como el surgimiento de juicios en torno a la propiedad intelectual de las nuevas técnicas para “editar” el genoma y el incremento de fenómenos climáticos extremos.

En contraste, Nature también subraya que este año se anunciaron avances históricos como la detección directa de ondas gravitacionales, que era una de las predicciones teóricas hechas por Albert Einstein hace casi un siglo pero que no había sido comprobada experimentalmente porque no existían equipos suficientemente sensibles.

Las nueve noticias científicas de mayor trascendencia fueron las siguientes:

1. Ondulación del espacio-tiempo. El 11 de febrero se anunció que fueron detectadas ondulaciones en la estructura del espacio-tiempo conocidas como ondas gravitacionales. La señal provino del espacio y fue registrada por los detectores del Observatorio Gravitacional de Interferometría Láser (LIGO, por sus siglas en inglés). Esta señal provino de la fusión de dos agujeros negros. El anuncio comprobó una de las predicciones teóricas de Albert Einstein incluidas en la teoría general de la relatividad, publicada en 1916.2. La partícula que no fue. Este año los físicos de partículas no tuvieron tanta suerte en sus investigaciones. Dos experimentos en el Gran Colisionador de Hadrones, cerca de Ginebra, Suiza, reportaron mediciones que sugerían la existencia de una partícula seis veces más masiva que el bosón de Higgs. En agosto se informó que las anomalías no correspondían al descubrimiento de una nueva partícula. Para entonces, los teóricos habían escrito cientos de artículos intentando interpretar los datos originales.3. Anticientífico en la Casa Blanca. El empresario Donald Trump, electo presidente de Estados Unidos en noviembre, afirma que el cambio climático es un engaño organizado por los chinos, y se ha comprometido a retirar a su país del Acuerdo Climático de París. También ha sugerido un vínculo entre el autismo y las vacunas infantiles. Por ello, a fines de noviembre, más de 2 mil 300 científicos, incluidos 22 Premio Nobel, enviaron una carta a Trump instándole a “adherirse a altos estándares de integridad científica e independencia en respuesta a amenazas actuales y emergentes de salud pública y salud ambiental". La falta de una respuesta clara de Tump ha generado incertidumbre. 4. Misiones espaciales fallidas. Los problemas técnicos dejaron atrás varias misiones espaciales. En julio, la sonda Juno de la NASA llegó a Júpiter, pero los problemas con su motor principal le impidieron colocarse en la órbita planeada para colectar datos de la magnetósfera. Además, en octubre la Agencia Espacial Europea (ESA) perdió el módulo Schiaparelli, parte de la misión ExoMars, que se estrelló contra la superficie del planeta rojo por un error, lo que provocó que sus cohetes de paracaídas y frenos no se desplegaran a tiempo.

Otra pérdida de la ESA, pero deliberada, fue la nave espacial Rosetta que se estrelló contra la superficie del Cometa 67P/ Churyumov-Gerasimenko en septiembre, según lo planeado, enviando de vuelta imágenes de primer plano antes de que perdiera el contacto.

5. Juicios por edición de genomas. La nueva herramienta para “editar" genomas, llamada CRISPR-Cas9 fue probada con éxito el 28 de octubre, en China, donde un paciente con cáncer de pulmón fue tratado exitosamente con células editadas. Sin embargo, el panorama comercial de las terapias CRISPR-Cas9 es incierto por una batalla legal por los derechos de patentes estadunidenses sobre la técnica de edición de genes. El problema está atorado en la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos, que tiene la obligación de determinar quién inventó la técnica por primera vez.6. Crisis climática. Un número récord de representantes de 174 países y de la Unión Europea se reunieron el 22 de abril en el Día de la Tierra para firmar el acuerdo climático internacional alcanzado en París en diciembre de 2015. A pesar de estos avances, 2016 avanza para convertirse en el tercer año más caliente en fila.7. Temor al Zika y microcefalia. En febrero la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que los defectos de nacimiento vinculados a brotes de virus Zika en Brasil constituían una emergencia mundial de salud pública. Estos defectos de nacimiento incluyeron casos graves de microcefalia, una condición en la cual fetos o recién nacidos presentan cabezas y cerebros anormalmente pequeños. Pero la esperada explosión de casos de microcefalia vinculados a Zika no ha ocurrido.8. Juegos mentales. En enero, un programa de computadora compitió y derrotó por primera vez a un jugador humano de clase mundial en el antiguo juego oriental llamado Go. Este programa fue desarrollado por la empresa DeepMind, que, en octubre estrenó otra inteligencia artificial capaz de navegar por el Metro de Londres sin ningún conocimiento previo.9. Concepción controversial. Después de décadas de investigación, las técnicas de reproducción asistida que mezclan ADN de tres personas empiezan a dar frutos. Estos procedimientos impiden que los niños hereden enfermedades metabólicas causadas por defectos en las mitocondrias, estructuras productoras de energía de la célula. En septiembre, los investigadores que trabajaban en una clínica mexicana informaron del nacimiento del primer bebé sano concebido mediante un procedimiento de este tipo. En los últimos tres meses se han registrado nacimientos similares en China, Ucrania y Reino Unido.