Un equipo científico internacional, liderado por una investigadora mexicana, descubrió cúmulos globulares en la galaxia espiral Messier 106 (también conocida como M106 o NGC4258) que giran a la misma velocidad que el gas en el disco de la galaxia. “Esto  implica que el sistema de cúmulos globulares está alineado con el disco, por lo que podría ser una reliquia del mediodía cósmico”.

Esta investigación se realizó utilizando el Gran Telescopio Canarias (GTC), del que México es socio, y los resultados se publicaron en The Astrophysical Journal. La doctora Rosa Amelia González-Lópezlira, investigadora del Instituto de Radioastronomía y Astrofísica de la UNAM, Campus Morelia, encabeza este proyecto. El segundo autor del artículo es el doctor Divakara Mayya, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE). El equipo de trabajo involucra investigadores y estudiantes de Australia, Alemania, Brasil, Chile, Francia y Dinamarca, además de colegas del IRyA-UNAM y el INAOE.

La doctora González-Lópezlira explica que los cúmulos globulares son aglomerados de entre cien mil y un millón de estrellas. Son objetos comunes, en especial en las galaxias grandes. En la Vía Láctea,  por ejemplo, la mayoría de los cúmulos globulares parece haberse formado junto con la galaxia; unos pocos  fueron formados o adquiridos posteriormente, al irse fusionando con ella una o varias galaxias pequeñas.

Los cúmulos globulares son objetos muy viejos y se formaron hace aproximadamente 11 mil ,500 millones de años, dos mil 300 millones de años después del big bang y poco antes de que la tasa de formación estelar cósmica alcanzara su pico, hace 10 mil millones de años.

“A este momento se le conoce como el mediodía cósmico. Los cúmulos son muy brillantes y se pueden ver a distancias muy lejanas, lo que quiere decir que nos pueden dar claves de cómo se fueron ensamblando las galaxias durante este periodo de máxima formación estelar”, señala la astrofísica.