Carlos Pascacio-Villafán y Martín Aluja*

Resumen: En este artículo te contaremos sobre la interesante y productiva vida sexual de Moscas de la Fruta macho estériles que se crían artificialmente en enormes fábricas y se liberan por millones en el campo para combatir esta terrible plaga de todos los frutales comerciales de México y el mundo entero. Las moscas estériles se liberan dentro de programas de manejo biorracional de plagas (= amigable al ambiente) que aplican la Técnica del Insecto Estéril. Conocerás un poco sobre el sistema de cortejo y apareamiento de estos insectos y te sorprenderá que algunos aspectos de su comportamiento sexual no son tan diferentes a los de algunas personas.

Nadie puede negar la importancia del sexo en la reproducción de la mayoría de las plantas y los animales del planeta. De hecho, el comportamiento sexual animal (incluido el humano) se ha estudiado bajo diferentes enfoques desde tiempos inmemoriales. Actualmente, el estudio del comportamiento sexual de insectos que son plaga o vectores de enfermedades es importante para diseñar estrategias efectivas para su control y que no contaminen ni dañen al ambiente.

Una de las técnicas de manejo biorracional de plagas y vectores más efectiva en el mundo y que depende de que los machos tengan numerosos encuentros sexuales con hembras silvestres en el campo, es la Técnica del Insecto Estéril (TIE). En este artículo te vamos a contar algunos detalles del comportamiento sexual de insectos macho estériles que son producidos artificialmente y liberados en el campo dentro de programas de la TIE. Nos enfocaremos en un grupo de insectos de importancia económica alrededor del mundo por su estatus de plaga en frutas y hortalizas: las Moscas de la Fruta de la familia Tephritidae (a diferencia de las Moscas del Vinagre de la familia Drosophilidae).

La vida de las moscas macho estériles comienza en enormes fábricas donde se crían en medios artificiales y se esterilizan mediante radiación. Por ejemplo, en Metapa de Domínguez, Chiapas, hay una fábrica llamada Moscamed (Figura 1), que producirá 1,000 millones de moscas macho estériles a la semana de la especie Ceratitis capitata una vez que la nueva planta de producción recientemente construida entre en operación.

Pero que los machos de estas moscas sean estériles, no quiere decir que no sean sexualmente activos y sobre todo útiles/productivos. De hecho, los machos estériles son polígamos, y una vez que son liberados en el campo buscan hembras para copular. Se puede decir que las moscas estériles son producidas artificialmente y liberadas en el campo con el fin de que copulen con tantas hembras silvestres como sea posible. Esto porque las hembras silvestres que copulan con un macho estéril ponen huevos infértiles de los que no nacen larvas, y así la población de la plaga no crece e incluso se puede erradicar. Esto es muy importante porque una hembra que pone huevos fértiles provoca que se agusanen los frutos que con tanto esfuerzo producen los fruticultores del país y del mundo entero.

Para un macho estéril no es fácil conseguir una pareja sexual cuando hay machos silvestres compitiendo por la misma hembra. Por eso, para que la TIE sea efectiva, se estima que debe haber cerca de 200 machos estériles por cada hembra silvestre en el campo, para aumentar la probabilidad de que las hembras silvestres copulen con machos estériles.

Una vez en el campo, los machos estériles se reunirán en grupos llamados leks que pueden ser de tres a 15 individuos. Entre todos los machos comenzarán a emitir señales visuales, acústicas u olfativas para hacerse notar por las hembras que buscan al sexo opuesto (Figura 2). Las hembras, a su vez, evaluarán minuciosamente las características de los machos para elegir con quien copular. Un macho exitoso con las hembras es el que aletea con mayor vigor produciendo un “canto nupcial” que amplificado se oye como “psssst-pssssst-psssssst… psssst-pssssst-psssssst… psssst-pssssst-psssssst”.

Este canto va acompañado de elevadas dosis de feromona sexual liberada al ambiente de manera continua desde una glándula en el abdomen del macho (Figura 2). La calidad de la feromona sexual de los machos es un factor importante en la elección de pareja. Imagínalo como que un grupo de amigos se junta para “ligar”, y alguno de ellos conquista a una chica porque su apariencia física, vigor, voz, y aroma (= perfume) fue atractivo para ella.

Si un macho estéril no se alimenta bien, puede crecer pequeño y débil, con una feromona de baja calidad, y no será atractivo para las hembras. Por otro lado, los machos más grandes y fuertes pueden empujar y alejar del lek a los machos más pequeños, y adueñarse del sitio al que llegan las hembras a evaluar “candidatos”. Otra estrategia de los machos para conseguir pareja es dar “regalos nupciales” a las hembras. Estos regalos consisten en sustancias producidas por los machos que pueden aumentar significativamente la vida de las hembras.

Una vez que la hembra acepta a un macho, éste la monta e introduce su edeago (estructura análoga al pene de mamíferos) en un poro de la hembra situado cerca de la punta del acúleo que es la estructura al final del abdomen con la que pone huevos (Figura 3). La cópula puede durar desde unos cuantos minutos hasta una hora o más. Durante la cópula, el macho frotará su aparato bucal en la cabeza de la hembra, agitará sus alas y se moverá de diferentes maneras en un fascinante acto sexual (Figuras 3 y 4). Después de la cópula, el macho volará en busca de otra pareja, y el ciclo se repetirá sucesivamente hasta que su competitividad sexual merme y ya no pueda conseguir más parejas o muera.

Ojalá hayas encontrado esta lectura interesante y le cuentes a tu familia y amigos que las Moscas de la Fruta macho estériles se producen artificialmente para protagonizar numerosos y productivos encuentros sexuales con hembras silvestres en el campo. Esto dentro de programas que aplican la TIE en beneficio de la fruticultura alrededor del mundo. En el INECOL, realizamos diversas investigaciones orientadas a conocer los factores que afectan el éxito de apareamiento de estas moscas. Si te interesa conocer más sobre el tema o hacer una tesis con nosotros, te invitamos a que nos escribas o visites en el INECOL. ¡Anímate! ¡Nos dará mucho gusto platicar contigo!

Agradecimientos: Agradecemos sinceramente el financiamiento del Programa Nacional de Moscas de la Fruta (DGSV-SENASICA-SADER-CONACOFI), para realizar investigación sobre el comportamiento, ecología y manejo biorracional de Moscas de la Fruta plaga. Agradecemos a Erick Enciso y Rafael Ortega por tomar las fotografías 2-4.

* Los doctores Carlos Pascacio-Villafán y Martín Aluja pertenecen al Instituto de Ecología, A.C. (INECOL), Clúster Científico y Tecnológico BioMimic®, Red de Manejo Biorracional de Plagas y Vectores.