Este mes se cumplen 400 años de la llegada del primer barco cargado de esclavos africanos a Estados Unidos, secuestrados por negreros portugueses en Angola y llevados hasta las costas de la excolonia británica de Virginia. En agosto de 1619 comenzaron dos siglos y medio de esclavitud, que cambiaron para siempre el rumbo de la historia estadunidense.

Los primeros africanos llegaron al puerto de Point Comfort, hoy conocido como Hampton Roads, en Virginia, en la que por aquel entonces vivían unas 700 personas. Se desconoce la identidad y el número exacto de esclavos que desembarcaron ese día en las costas del Nuevo Mundo, aunque documentos de esa época hablan de que más de 20 personas viajaban a bordo del barco negrero White Lion.

Los primeros esclavos que llegaron a lo que hoy es Estados Unidos fueron secuestrados por las autoridades coloniales portuguesas, obligándolos a abandonar sus casas en los reinos nativos de Kongo y Ndongo, desde donde los trasladaron al puerto de Luanda, en la capital de la actual Angola. Allí fueron vendidos a esclavistas españoles, que los forzaron a zarpar en el barco negrero San Juan Bautista, con destino a Veracruz, que en aquella época formaba parte de la colonia de la Nueva España.

Cuando el San Juan Bautista se aproximaba a su destino, dos barcos corsarios británicos, el White Lion y otro llamado Treasure, lo atacaron y se quedaron con 60 esclavos del buque negrero español. El White Lion fue, finalmente, el que desembarcó en Point Comfort con los esclavos que luego fueron intercambiados por comida a su llegada al puerto. El colono ­John Rolfe, que pasaría a la historia por su matrimonio con la indígena Pocahontas, detalló en un documento de la época que el cargamento del barco “no era nada más que 20 y tantos negros, que el Gobernador y el Capitán Mercante compraron por víveres”.

12.5 millones de africanos llevados a América. En la larga travesía del San Juan Buatista hacia América fallecieron 150 de las 350 personas que se estima iban a bordo del navío. Las condiciones inhumanas en las que los africanos cruzaban el Atlántico —eran enjaulados y pasaban días sin comer— hicieron que muchos de los capturados nunca llegasen a pisar el otro lado del océano. Nunca se sabrá exactamente cuántos cadáveres fueron arrojados al mar en aquellos barcos, pero según la base de datos más importante sobre el comercio de esclavos, Trans-Atlantic Slave Trade, de los 12.5 millones de africanos secuestrados entre 1525 y 1866 para convertirse en esclavos, 2.3 millones murieron durante el viaje hacia el Nuevo Mundo.

La llegada de estos primeros africanos al norte de América marcó una nueva etapa en el tráfico de esclavos, que había comenzado a principios del siglo XVI y no terminó hasta finales del XX. En este período, 12 millones de esclavos fueron llevados al continente. Aunque la mayoría fue a parar a Brasil, que en aquel momento era colonia portuguesa, 400 mil esclavos terminaron en el sur del actual Estados Unidos.

El primer afroamericano. Según el Hampton History Museum de Virginia, algunos de los esclavos que iban en el White Lion recibieron nombres portugueses, por el origen de sus secuestradores, y muchos de ellos acabaron como sirvientes o como mano de obra en las plantaciones de tabaco o algodón cercanas a Point Comfort.

Dos de estos sirvientes, Antonio e Isabella, trabajaron en la casa del Capitán William Tucker, comandante de Point Comfort. El hijo de la pareja, William, es conocido como el primer niño de origen africano que nació en Estados Unidos. Según las leyes de aquellos años, este niño debió nacer como un hombre libre, aunque la realidad es que eso nunca fue así.

El sistema esclavista estadunidense, iniciado con el White Lion en 1619, persistió durante los dos siguientes siglos, y desembocó en la Guerra de Secesión y en la posterior abolición de la esclavitud en 1865, tras la victoria de La Unión sobre Los Confederados, que precisamente defendían el sistema esclavista.

La historia del país está cimentada bajo siglos de esclavitud y segregación racial que siguen presentes hoy en día. La abolición de la esclavitud no acabó con la discriminación de la comunidad negra, que décadas después de que Martin Luther King pronunciara su famosa frase “tengo un sueño” y tras años de lucha por los derechos civiles de los negros, continúa siendo uno de los problemas más arraigados en la sociedad estadunidense.