El cáncer de próstata es el cáncer más común en los hombres mexicanos. Factores de riesgo como la edad, la raza y los antecedentes familiares influyen en la predisposición a padecer esta enfermedad.

Uno de los principales problemas que presenta esta enfermedad es que en las etapas tempranas, cuando el cáncer aún está confinado en la próstata, no suele haber síntomas. Por ello, la detección temprana es tan importante. Una detección oportuna permite contar con más y mejores opciones de tratamiento. Una detección oportuna abre la posiblidad de curar a la persona.

“En un estudio en 2014 observamos que el 40% de nuestra población constituida por 1,200 pacientes tenía ya cáncer de próstata avanzado que se ha diseminado a otras partes del cuerpo (metástasis)”, explica a Crónica, Anna Scavuzzo, urooncóloga adscrita al servicio de urología del Instituto Nacional de Cancerología y primera autora del análisis. El cáncer de próstata avanzado reduce de manera significativa las posibilidades de tratamiento haciéndolo más complejo y costoso.

En contraste, un estudio presentado a finales de octubre en la reunión anual de la American Society for Radiation Oncology mostró que cuando se promueve la revisión periódica en los hombres el riesgo de un diagnóstico de cáncer de próstata avanzado incurable es menos probable. El estudio se realizó en una población de más de 5 millones de hombres mayores de 40 años en clínicas de veteranos en Estados Unidos.

Para detectar tempranamente el cáncer de próstata es necesaro realizarse pruebas regulares que permitan detectar al tumor antes de que ocasione algún síntoma. Y aquí comienzan los problemas. La falta de información adecuada sobre las pruebas diagnósticas ocasiona preocupación y ansiedad en muchos hombres lo que los lleva a posponer la revisión.

UN POCO DE SANGRE. No muchos hombres saben que el primer paso en la detección del cáncer de próstata es una sencilla prueba de sangre. La prueba se llama análisis del antígeno prostático específico o PSA y se mide en unidades llamadas nanogramos por mililitro o ng/ml (un nanogramo es una millonésima de gramo).

En general, todo hombre debe realizarse esta prueba a partir de los 50 años, a menos que tenga factores de riesgo familiares (parientes cercanos que padecen o han padecido la enfermedad), caso en el cual se recomienda revisarse más tempranamente, típicamente entre los 40-45 años de edad.

La probabilidad de tener cáncer de próstata aumenta a medida que el nivel de PSA aumenta, pero la prueba tiene importanes limitaciones ya que no hay un valor límite establecido que pueda indicar con certeza que un hombre tiene o no cáncer de próstata. Esto porque la PSA puede aumentar por diversas razones.

Puede aumentar (i) porque aumentan el número de células cancerosas (de ahí su uso como primera prueba diagnóstica), pero también puede aumentar (ii) con la edad ya que la próstata aumenta de tamaño conforme un hombre envejece (regularmente a partir de los 40 años de edad), (iii) porque la próstata está agrandada por otras afecciones benignas, (iv) por una infección o inflamación de la glándula prostática, (v) por ciertos medicamentos o procedimientos, e incluso (vi) si se monta bicicleta previo al estudio.

El antígeno prostático es una sustancia que sólo produce la próstata y se produce naturalmente porque tiene una función en el semen, explica en entrevista a Crónica Mariano Sotomayor de Zavaleta, urólogo especialista en cáncer, adscrito al departamento de urología del Hospital Médica Sur.

El semen cuando se produce tiende a coagular y la función del antígeno es evitar esa coagulación. Se produce en grandes cantidades en la próstata, pero en sangre solo se encuentra en muy cantidades minúsculas. Sin embargo, cualquier cosa que altere la estructura de la próstata, como su crecimiento benigno, cáncer, infección, trauma, a veces incluso la eyaculación natural, puede afectar la cantidad de antígeno prostático detectable en sangre, agrega quien fuera director de investigación del Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Subirán y expresidente de la Sociedad Mexicana de Urología.

ENTENDIENDO LAS PROBABILIDADES. De acuerdo con datos de la Sociedad Americana contra el Cáncer, la mayoría de los hombres sin cáncer de próstata tienen niveles de PSA menores a 4ng/ml. Pero un 15%, aún con un PSA menor a 4, serán positivos a cáncer en una biopsia. Los hombres con un PSA entre 4 y 10 ng/ml tienen una probabilidad de 1 en 4 de padecer cáncer de próstata; y si el PSA es mayor a 10, la probabilidad de tener cáncer de próstata es mayor al 50%,

La prueba de antígeno prostático es una excelente aproximación para evaluar la salud de la próstata y muchos hombres encontrarán más sencilllo comenzar con esta prueba para evaluar su salud, pero es importante comprender sus limitaciones y analizar los resultados con el médico para tomar las siguientes decisiones.

“El antígeno prostático no tiene un punto de corte absoluto, entre más bajo mejor y entre más alto es peor pero nunca diagnóstico”, indica Sotomayor de Zavaleta. “Hay gente que tiene antígeno prostático completamente normal y tiene cáncer. Por ello, además del antígeno prostático es importante realizar pruebas adicionales”.

Para complementar la prueba de PSA, y diagnosticar tempranamente el cáncer de próstata, se realiza el tacto rectal (DRE). Esta prueba es una de las razones por la que muchos hombres no se realizan pruebas diagnósticas pero es importante para confirmar los resultados de una prueba de PSA anormal o ante señales clínicas o de antecedentes familiares que indiquen al médico la necesidad de una revisión más detallada.

“Es verdad, el paciente le tiene miedo a la revisión, pero en mi experiencia en todos estos años yo les digo: si no quieren no les hago el tacto, y les explico las razones para realizar el DRE. En toda mi carrera he dejado de hacer tres tactos porque el paciente no quiso de entre más de tres mil pacientes”, comparte Sotomayor de Zavaleta. “A mi tampoco me gusta hacer la prueba, no se hace por molestar ni por cumplir un requisito sino porque es importante para el diagnóstico. Cuando se explica así, la mayor parte de la gente permite el estudio y, en general, comentan que pensaban que era peor”.

Luego de la prueba de PSA y el DRE, si el médico lo consiera apropiado, será necesario realizar pruebas adicionales como una resonancia magnética de la próstata (MRI) o micro-ultrasonido seguido de una biopsia de la glándula prostática o del tejido, así como otras pruebas en sangre y orina.

La suma de todos estos estudios permitirá determinar si hay cáncer, qué tan agresivo puede ser, y si se ha diseminado a otros tejidos o no. Si las pruebas detectan un tumor, el tratamiento a seguir dependerá de muchos factores. En general, si el cáncer se detecta a tiempo la respuesta al tratamiento suele ser muy buena y es curable. En todos los casos, es importante hablar ampliamente con el médico para decidir el mejor curso de acción para el tratamiento.

Cuando el cáncer está confinado a la próstata y en etapas tempranas el tratamiento recomendado es la cirugía (para remover la próstata y con ello el tumor) o la radiación para destruirlo, ambos procedimientos muy efectivos si el diagnóstico es oportuno.

Algo más preocupante, refiere Sotomayor de Zavaleta, es el otro miedo que tienen los pacientes. El miedo a saber. A saberse enfermos. Porque si saben que tienen cáncer tendrán que tratarse y tienen pavor a las complicaciones porque existe una desinformación enorme acerca de cuáles son las consecuencias de la cirugía o de la radiación.

Este reportaje continuará el próximo martes.