Las luces brillantes de las grandes ciudades podrían estar provocando una adaptación evolutiva a ojos más pequeños en algunas aves, indica un nuevo estudio.

Los investigadores descubrieron que dos pájaros cantores comunes, el cardenal norteño y el reyezuelo de Carolina, que viven todo el año en el núcleo urbano de San Antonio, Texas, tenían ojos aproximadamente un 5% más pequeños que los miembros de la misma especie de las afueras menos luminosas.

No encontraron diferencias en el tamaño de los ojos de dos especies de aves migratorias, el escribano pintado y el vireo de ojos blancos, sin importar en qué parte de la ciudad vivieran durante la mayor parte del año.

Los hallazgos, publicados en Global Change Biology, tienen implicaciones para los esfuerzos de conservación en medio de la rápida disminución de las poblaciones de aves en los EE.UU.

"Este estudio muestra que las aves residenciales pueden adaptarse con el tiempo a las áreas urbanas, pero las aves migratorias no se están adaptando, probablemente porque donde pasan el invierno es menos probable que tengan las mismas presiones de luz y ruido causadas por los humanos. Puede hacer que les resulte más difícil adaptarse a la vida de la ciudad durante la temporada de reproducción", dijo Jennifer Phillips, ecologista de vida silvestre de la Universidad de Washington State y autora principal.

Estados Unidos y Canadá han perdido el 29% de sus poblaciones de aves o 3 mil millones de aves desde 1970, según investigaciones anteriores. Los científicos creen que la fragmentación del hábitat es el principal impulsor de la disminución de las aves, pero el estudio actual sugiere que los contaminantes sensoriales como la luz causada por los humanos también pueden desempeñar un papel en la capacidad de las aves para hacer frente a la vida urbana.

Para este estudio, Phillips trabajó con el becario postdoctoral Todd Jones y el estudiante graduado Alfredo Llamas de la Universidad Texas A&M, San Antonio, para estudiar más de 500 aves de las áreas centrales y periféricas de San Antonio. Compararon el tamaño del cuerpo y de los ojos de las aves y analizaron mediciones de ruido y luz durante el día y la noche de cada zona.

No hubo diferencias entre los tamaños corporales de las aves en diferentes áreas, excepto una especie: el escribano pintado. Tras un análisis más detallado, los investigadores descubrieron que esta diferencia de tamaño se debía principalmente a la edad. Los escribanos machos más jóvenes y más pequeños, que no pueden competir tan bien por sus parejas como sus mayores más coloridos, se encontraron con mayor frecuencia en las ubicaciones centrales más brillantes y ruidosas, que probablemente sean menos deseables.

Si bien otros estudios han analizado cómo la luz urbana afecta el momento del "canto del amanecer" de los pájaros y los ritmos circadianos, este es el primer estudio conocido que muestra una conexión con el tamaño de los ojos.

El tamaño de ojo más pequeño puede permitir a las aves lidiar con la luz más brillante y constante en entornos urbanos, dijo Jones, el primer autor del estudio que ahora es becario postdoctoral en el Centro de Aves Migratorias del Smithsonian. Las aves con ojos más grandes pueden quedar algo cegadas por el resplandor de las luces de la ciudad o no poder dormir bien, lo que las sitúa en desventaja en las zonas urbanas.