Señales de reflexión brillantes bajo la superficie marciana han aportado más pruebas de que existe agua salada en la base de los depósitos polares en el planeta rojo.

Estas señales fueron detectadas por primera vez en los datos adquiridos entre 2010 y 2019 por la sonda de radar MARSIS a bordo del orbitador Mars Express. Científicos propusieron que los reflejos apuntaban a un mosaico de lagos salados, publicando su investigación en Science en 2018 y en Nature Astronomy en 2021. Recientemente, una nueva colaboración porporciona nueva evidencia que corrobora aún más esta interpretación.

Los resultados de estos estudios se han publicado recientemente en las revistas Nature Communications y Journal of Geophysical Research: Planets.

La profesora Graziella Caprarelli, de la Universidad del Sur de Queensland, dijo que nuevos experimentos de laboratorio y simulaciones han descartado interpretaciones alternativas.

"Hemos explorado preguntas como 'es posible que las fuertes señales de radar puedan ser producidas por otros tipos de materiales como arcillas o hielo salino, o por interferencia constructiva'", dijo en un comunicado.

"Los últimos documentos abordan la vieja cuestión relacionada con las temperaturas en la base del casquete polar sur: hasta ahora, se consideraba que eran demasiado bajas incluso para que las salmueras fueran líquidas".

Caprarelli, adjunta al Centro de Astrofísica de la Universidad del Sur de Queensland, desarrolló los modelos térmicos y calculó el rango de temperaturas en la base del casquete polar sur de Marte, debajo de los depósitos en capas del polo sur (SPLD).

"Decidimos estudiar las propiedades físicas de los depósitos mismos, modelando la propagación de las ondas de radar a través del hielo de agua y el polvo".

Los nuevos cálculos limitan el porcentaje de inclusiones de polvo en los depósitos entre el 5 % y el 12 %, y establecen además un límite superior de -43 °C para la temperatura en la base.

"Nuestros estudios muestran que la temperatura en la base del SPLD calculada hasta ahora por otros investigadores se ha subestimado en gran medida y, en cambio, puede alcanzar fácilmente los -73 °C, que está dentro del rango de la temperaturas de fusión de las salmueras de perclorato", dijo Caprarelli.

"Los nuevos experimentos de laboratorio realizados en los laboratorios de la Universidad Roma Tre (Italia) y Southwest Research Institute (EE.UU.) demuestran aún más que las propiedades físicas de las salmueras a estas temperaturas revisadas son totalmente consistentes con la fuerza de las señales de radar adquiridas desde la base de los depósitos del polo sur marciano".