Los hongos son organismos que desempeñan roles muy importantes en los ecosistemas y en la vida diaria del ser humano. Estos seres vivos, forman parte de la gran diversidad biológica que habitan los bosques y selvas y cumplen la función de ser los mayores recicladores de materia orgánica. Muchas especies de hongos interactúan de manera positiva (simbiosis) o negativa (parasitismo) con otras especies, utilizando diferentes y diversas estrategias para sobrevivir. En las actividades humanas, desde tiempos muy antiguos han sido utilizados como alimento, como medicina e incluso como sustancias de uso religioso. Dentro de las especies que han sido utilizadas para dichos fines místicos, destaca Amanita muscaria, probablemente el hongo más conocido del mundo.

Amanita muscaria es una especie muy llamativa y fácil de distinguir porque su sombrero o píleo tiene colores de la gama del rojo acompañado de escamas de color blanco que están dispersas en toda la superficie. Naturalmente, A. muscaria se distribuye en todo el hemisferio norte del planeta incluyendo México, debido a que se asocia de manera positiva, formando micorrizas, con diferentes especies de plantas, principalmente con coníferas como los pinos y los abetos. Estas especies de árboles están presentes en varias partes del territorio nacional, por lo cual es común encontrarlas en sitios montañosos y fríos donde hay bosques de pinos.

Amanita muscaria es posiblemente el hongo que más se ha utilizado desde la antigüedad con fines de uso religioso y está relacionado con antiguas ceremonias chamánicas en Europa, Asía y América. Por mencionar algunos datos interesantes o curiosos, en 1730 un oficial militar sueco que se mantuvo como prisionero de guerra en Siberia, informó que algunas tribus de la región utilizaban este hongo como un brebaje compuesto de estos hongos, secados al sol, combinados con leche de reno o agua. En esta misma región de Asia se han descubierto grabados en rocas que se relacionan con el culto de A. muscaria. También, existen costumbres o similitudes muy particulares de los festejos navideños con las ceremonias que realizan chamanes siberianos utilizando a este hongo que es muy apreciado como ofrenda o regalo, y algunos antropólogos han sugerido que los colores de Santa Claus coinciden con los colores de este hongo, debido a su asociación de santidad o bienestar.

Como se mencionó anteriormente, Amanita muscaria crece de manera natural debajo de árboles de pinos o coníferas y en navidad las personas dejan o ponen los regalos debajo de un árbol de navidad que por lo regular es un pino o alguna conífera. Otro dato relacionado a la navidad es que los renos se alimentan de estos hongos, y aunque tienen efectos tóxicos no les causan daños mayores, pero luego de consumirlos, corren y saltan alegremente por los bosques, de forma distinta a su comportamiento normal. Es quizá, al igual que con los colores de Santa Claus, que el folclor popular, muestra a Rodolfo el reno con la nariz roja y guiando a los otros renos mientras vuelan.

De manera particular, en Norteamérica se ha documentado que algunos grupos étnicos como los dogrib athabascan de las montañas Mackenzie en Canadá y los indígenas ojibwa que habitan a orillas del Lago Superior en Michigan utilizan a este hongo en sus prácticas chamánicas. Así mismo, Mesoamérica no está exenta del uso prehispánico de A. muscaria, debido a que se han encontrado figurillas en los estados de Nayarit y Michoacán donde se muestran fieles representaciones de este hongo, al igual que en Guatemala y El Salvador, donde han sido encontradas al menos 300 figuras de “Piedras-Hongo” hechas de piedra volcánica, de las que se desconoce cuál era su uso o función. En algunos pueblos, los campesinos utilizan este hongo para matar moscas o mosquitos poniendo fragmentos de este con agua azucarada. Por último, en Francia en la iglesia de Plaincourault existe un mural muy interesante del siglo XII donde se representa a Adán y Eva cada uno a un lado de una fructificación gigante de A. muscaria, con una serpiente enrollada que sostiene una manzana.

En los aspectos de la salud, A. muscaria es un hongo ligeramente tóxico, que provoca malestares gastrointestinales. Las sustancias o compuestos químicos que provocan los males son isoxazoles psicoactivos: ácido iboténico y muscimol que producen efectos psicotrópicos en el sistema nervioso central, provocando alucinaciones auditivas, visuales, desorden y confusión mental, dificultad de coordinación, habla y hasta disociación (separación del cuerpo y la mente). También se presentan síntomas de náuseas, vómitos y dolor abdominal, y la intoxicación por grandes dosis puede llegar a ser mortal.

Algunos de los efectos alucinógenos que provocan según las descripciones de los que los usan en rituales, son la percepción distorsionada de los objetos circundantes como más grandes o pequeños, y sensaciones de enanismo o gigantismo, tal vez por ello es que Mario Bros crece de tamaño cuando se come el hongo rojo. Además, siempre se ha relacionado a un hongo de sombrero rojo y escamas blancas con los duendes, gnomos, elfos o enanitos.

Finalmente es muy importante mencionar, que su uso lúdico se debe evitar a toda costa, debido a los graves efectos que podría tener un consumo inapropiado y tomado a la ligera, pero es interesante tener en cuenta la importancia coincidente que ha tenido para distintas culturas y en diferentes espacios de la historia, que aunado además de los llamativos colores de Amanita muscaria, hacen que sea posible el hongo más famoso del mundo.

Para saber más

-Beatriz, A., S. Battista y A. Alonso. 2019. Micetismos. Parte 4: Síndromes tempranos con síntomas complejos. Acta. Buiquím. Clín. Latinoam. 53(3): 361-396

-Guzmán, G. 201. El uso tradicional de los hongos sagrados, pasado y presente. Etnobiología 9: 1-21.

-Schultes, R.E. y A. Hofmann. 1982. Plantas de los dioses, Orígenes del uso de los alucinógenos. Fondo de Cultura Económica. México

“La opinión es responsabilidad de los autores y no representa una postura institucional”

* Herbario XAL, Instituto de Ecología A.C. Xalapa, Veracruz