Una nueva técnica computacional ha identificado parentesco en los genomas antiguos de humanos que vivieron hace 5.000 años en Asia Central y cuyos restos se recuperaron a 1.500 kilómetros entre sí.

Si dos personas están relacionadas biológicamente, comparten largos tramos de ADN que coheredaron de su ancestro común reciente. Estos tramos de genomas compartidos de manera casi idéntica se denominan segmentos IBD ("Identidad por descendencia"). Hasta los parientes de sexto grado, como serían los primos segundos a terceros, o un tatarabuelo, los dos parientes incluso comparten múltiples segmentos de EII.

En un nuevo estudio, investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y la Universidad de Harvard desarrollaron una nueva herramienta llamada "ancIBD" para extraer estos segmentos de IBD también en genomas de humanos que vivieron cientos, miles de años, o incluso decenas de miles de años en el pasado. El desafío crítico fue que estos genomas antiguos a menudo están muy degradados y, por lo tanto, son de mucha peor calidad que el ADN moderno, por lo que los autores tuvieron que idear un truco innovador para llenar los vacíos en los genomas antiguos utilizando paneles de ADN de referencia modernos.

Este avance abrió formas completamente nuevas de analizar datos de ADN antiguos. "Midiendo con precisión las regiones del genoma compartido ahora podemos detectar pares de parientes de hasta sexto grado también en genomas antiguos, mientras que los métodos anteriores de ADNa que utilizaban similitudes genómicas medias se limitaban a detectar sólo parientes de hasta tercer grado", explica en un comunicado Yilei Huang, primer autor del estudio e investigador de doctorado en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

Los autores aplicaron su nueva herramienta a un conjunto de datos de 4.248 genomas antiguos previamente publicados de toda Eurasia y de los últimos 50.000 años y pudieron identificar cientos de pares de parientes no detectados previamente. En algunos casos fascinantes, los dos familiares fueron enterrados a gran distancia el uno del otro, lo que reveló directamente la movilidad de personas del pasado. En uno de esos casos, los autores detectaron un par de dos nómadas de la Edad del Bronce Temprano de Asia Central que vivieron hace unos 5.000 años y eran parientes de quinto grado que fueron enterrados a unos 1.500 kilómetros de distancia entre sí. Estos individuos, o sus antepasados inmediatos, debieron recorrer cientos de kilómetros entre su nacimiento y su entierro.

La nueva herramienta permitió a los autores investigar también a parientes aún más lejanos con una precisión sin precedentes. No todos los parientes más allá del décimo grado comparten EII larga, pero los autores pudieron medir la tasa promedio de compartir ADN largo entre grupos de pueblos antiguos. Estas señales revelaron conexiones previamente desconocidas. "Encontramos vínculos interesantes entre culturas antiguas, y la señal de largos segmentos compartidos nos permitió por primera vez demostrar específicamente relaciones estrechas entre importantes culturas antiguas, a veces en vastos espacios en el orden de sólo unos pocos cientos de años", dice Harald Ringbauer, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, investigador principal de este estudio.

Por ejemplo, los autores revelaron nuevos detalles sobre un flujo masivo de genes relacionado con personas de las estepas euroasiáticas que comenzó hace unos 5.000 años. El intercambio de IBD reveló que los primeros individuos europeos con una gran cantidad de ascendencia esteparia, asociada con la cultura arqueológica de la Cerámica Cordada que se extendió por vastas áreas desde Europa Central hasta Escandinavia y la actual Rusia, comparten muchos IBD largos con los pastores 'Yamnaya' de la estepa Póntico-Caspio, lo que indica un fuerte cuello de botella y una conexión biológica reciente del orden de sólo unos pocos cientos de años.

Los autores también encontraron un elevado intercambio de segmentos largos de EII entre individuos de la cultura de Cerámica Cordada y personas de Europa del Este asociadas con la cultura Globular Amphora (GAC) de Polonia y Ucrania, que aún no tenían ascendencia esteparia.

"Estos vínculos de IBD aparecen para todos los grupos de Cerámica Cordada desde Europa Central hasta Rusia, lo que indica que los individuos relacionados con contextos GAC deben haber tenido un impacto demográfico importante desde el principio en las mezclas genéticas que dieron lugar a varios grupos de Cerámica Cordada", dice Ringbauer.