Un objeto aproximadamente 15 veces más masivo que Júpiter ha sido descubierto orbitando alrededor de una pequeña estrella en el sistema múltiple HIP 81208, a 477 años luz.

La imagen capturada por el Very Large Telescope (VLT) de ESO (Observatorio Europeo del Sur) en Chile muestra la ubicación del nuevo planeta descubierto.

Los astrónomos pensaban que HIP 81208 era un sistema formado por una estrella central masiva (A, el punto brillante central), una enana marrón (B) dando vueltas a su alrededor y una estrella de baja masa (C) orbitando más lejos. Sin embargo, el nuevo estudio ha revelado el nuevo objeto (Cb), orbita alrededor de la más pequeña de las dos estrellas (C).

El descubrimiento de Cb significa que HIP 81208 es un sistema singularmente intrigante con dos estrellas y dos cuerpos más pequeños orbitando cada uno de ellos; en otras palabras, un sistema cuádruple jerárquico. La masa del objeto Cb recién descubierto lo sitúa justo en el límite entre los planetas y las enanas marrones (estrellas fallidas que no son lo suficientemente masivas ni calientes para fusionar hidrógeno en helio).

El gigante oculto Cb fue descubierto cuando un equipo de astrónomos, dirigido por A. Chomez del Observatorio de París, volvió a analizar datos de archivo del instrumento de investigación espectropolarimétrica de exoplanetas de alto contraste (SPHERE) instalado en el VLT.

Mientras que muchos otros instrumentos utilizan métodos indirectos para buscar mundos lejanos, SPHERE utiliza una técnica conocida como imagen directa: una imagen real del sistema. De hecho, este es el primer sistema cuádruple jerárquico que se encuentra utilizando imágenes directas, lo que resultará invaluable para comprender cómo se forman y evolucionan sistemas complejos como este, informa el ESO en un comunicado.