Un descubrimiento científico fortuito podría revolucionar la forma en que se descompone el agua para liberar gas hidrógeno, mejorando la asequibilidad del hidrógeno como fuente de energía limpia.

El equipo del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales de la Facultad de Diseño e Ingeniería de la NUS (National University of Singapore), descubrió que la luz puede desencadenar un nuevo mecanismo en un material catalítico utilizado ampliamente en la electrólisis del agua, donde el agua se descompone en hidrógeno y oxígeno. El resultado es un método más eficiente energéticamente para obtener hidrógeno.

"Descubrimos que el centro redox (reacción de reducción-oxidación) para la reacción electrocatalítica cambia entre metal y oxígeno, activado por la luz", dijo en un comunicado el primer autor y profesor asociado Xue Jun Min. "Esto mejora en gran medida la eficiencia de la electrólisis del agua".

El nuevo hallazgo, publicado en Nature, puede potencialmente abrir métodos industriales nuevos y más efectivos para producir hidrógeno y poner esta fuente de combustible respetuosa con el medio ambiente al alcance de más personas e industrias.

En circunstancias normales, es posible que el profesor Xue y su equipo no hubieran podido encontrar un descubrimiento tan innovador. Pero un corte accidental de energía de las luces del techo de su laboratorio hace casi tres años les permitió observar algo que la comunidad científica mundial aún no había logrado.

Cuando los investigadores regresaron al día siguiente, encontraron que el rendimiento de un material a base de oxihidróxido de níquel en el experimento de electrólisis del agua, que había continuado en la oscuridad, había disminuido drásticamente.