Cuando comemos plátanos y cuando nos realizan una tomografía por emisión de positrones, al interior de nuestro cuerpo se genera antimateria, es decir, una sustancia que sólo es perceptible por un efímero destello de luz y que su localización en el universo y su producción en laboratorio es una de las tareas que interesa actualmente a los físicos.

“Crónica” presenta una entrevista con Gerardo Herrera Corral (Chihuahua, 1963), investigador mexicano que trabaja en el Centro Europeo para la Investigación Nuclear (CERN), en Suiza, y quien recientemente publicó el libro “Antimateria. Los misterios que encierra y la promesa de sus aplicaciones”, editado por Sexto Piso.

“La antimateria es uno de los grandes temas que, aunque ha estado ahí por mucho tiempo, se sabe poco de sus avances y de sus usos tecnológicos que ya están presentes en los hospitales y representan un futuro tecnológico impresionante”, señala el investigador .

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El científico del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados (Cinvestav) comenta que un mexicano promedio de 40 años está ajeno a lo que ocurre en el mundo de la ciencia, a los nuevos avances y descubrimientos que transforman la realidad. “De manera tal que es importantísimo que existan materiales de lectura que proporcionen la posibilidad de una educación continua”.

Para entender qué es la antimateria, Herrera Corral expresa que es necesario imaginar opuestos como la luz y la sombra porque la antimateria es la oposición de algo, en este caso, la oposición de la materia.

“El opuesto de cualquier cosa es aquello que lo aniquila. El opuesto de la luz sería la sombra porque ahí se diluye. Entonces, la antimateria es aquello que aniquila, es decir, que cuando se da el encuentro de la materia con la antimateria ésta se diluye, desaparece en energía, en un destello de luz”, señala.

El físico detalla que una de las grandes preguntas de la física moderna es por qué el universo está hecho de materia.

“El universo se originó hace 13 mil 800 millones de años en algo que conocemos como el Big Bang. En ese origen se debieron crear las mismas cantidades de materia que de antimateria. No hay ninguna razón para que hubiera aparecido la materia y la antimateria no apareciese, todo era simetría al comienzo, debieron haberse producido las mismas cantidades de materia que de antimateria”, indica.

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Entonces, las preguntas son: ¿dónde está la antimateria?, ¿qué pasó con ella?, ¿desapareció?, ¿por qué no la vemos? “Si todo lo que nos rodea está hecho de materia ¿qué ocurrió con la antimateria?”, cuestiona el autor.

La comunidad científica plantea dos opciones. La primera es que la antimateria no desapareció y está en lugares muy alejados del universo, posiblemente existen galaxias de antimaterias que no podemos ver. La otra explicación es que desapareció.

“En el Gran Colisionador de Hadrones hay un experimento dedicado solamente a tratar de contestar esa pregunta. Una posible respuesta es que la materia y la antimateria parecen muy simétricas e idénticas, pero con todos los atributos opuestos. Quizá no son exactamente iguales, hay una pequeña diferencia la cual multiplicada en miles de millones y de billones de procesos microscópicos acabó por darle ventaja a la materia sobre la antimateria”, explica.

Herrera Corral explica que en el CERN existe una fábrica de antimateria donde se construyen antiátomos.

“En 2006 empezó a producirse, de manera más o menos eficiente, átomos de antimateria y una gran hazaña ocurrió en 2011 (por el experimento ALPHA): se produjeron 300 antiátomos de hidrógeno y se logró conservar durante mil segundos, que son casi 16 minutos. Desde entonces, se está buscando conservarlos por más tiempo y juntar más”, expresa.

Sin embargo, el investigador afirma que la energía almacenada en esa cantidad de materia es nada porque no pueden ni calentar ni una taza de té, “es más, al encender un cerillo hay mucha más energía que en esa cantidad de antimateria”

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–¿La meta es generar más antimateria y transportarla?

–Sí, producir suficientes antiátomos y luego transportarlos es un proyecto que está andando en el CERN, con la intención de tener una botella magnética del tamaño de una mesa y después meterlo a una camioneta y transportarlo al laboratorio de enfrente.

El CERN es el único lugar del mundo donde se cuenta con una fábrica de antimateria en el sentido de que se están produciendo antiátomos, es decir, agregados de antipartículas. En otros laboratorios donde hay aceleradores de partículas donde se colisionan partículas, ahí se produce antimateria del orden elemental, de antipartículas.

“Si seguimos en esa línea, la antimateria se produce en todas partes, los plátanos producen antimateria y nosotros emitimos antimateria que vive por muy poco tiempo porque se desintegra rápidamente al contacto con la materia”, indica.

Hoy la antimateria se usa en los hospitales, aclara Herrara Corral. “Un doctor te puede ordenar un PET, una tomografía por emisión de positrones, que hace 20 años fue la sensación en México cuando llegó, ahora hay PET por todos lados en los hospitales. Esta tomografía es una técnica que sirve para detectar carcinomas en el cerebro”.

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Herrera Corral explica cómo funciona. “Al paciente le administran una pastilla dulce que es glucosa y que tiene incorporado flúor 18, un isótopo radioactivo. Una hora después, la ingresan al laboratorio, empezará a emitir radiación y le colocarán un detector alrededor de la cabeza para ver los decaimientos del flúor 18”.

Cuando el flúor 18 decae, emite antielectrones o bien, antimateria. “No tarda mucho que ese antielectrón se encuentre con un electrón y se desintegre, se produce energía que sale en forma de luz y esos fotones los detectará un aparato para darle al médico una imagen del cerebro y decir si hay un tumor ahí o no”, añade.

El científico platica que hoy existe una terapia contra el cáncer llamada hadroterapaia, que es irradiación con protones, menos agresiva para el cuerpo que la radioterapia. Sin embargo, hoy en el CERN se estudia la irradiación de un tumor con antiprotones, hasta ahora la mejor técnica probada para atacar células malignas sin tanta repercusión en la salud, pero aun faltan más años de investigación para que esta terapia llegue a los hospitales.

Gobierno en desesperación

Herrera Corral afirma que los gobiernos mexicanos han caído en la desesperación de los países pobres.

“Siempre quieren resultados inmediatos y eso es una actitud emocional derivada de la desesperación: yo invierto mil pesos y quiero ver al día siguiente cinco mil. No ocurre así, la ciencia es una tarea en la que está involucrada la educación: mejorar los niveles educativos, la infraestructura científica, tener una masa crítica de investigadores que estamos muy lejos de tener”, indica.

Una pregunta constante al investigador es ¿por qué en el país no tenemos premios Nobel? La respuesta que da es que tenemos 14 o 15 veces menos científicos per cápita que Estados Unidos.

“En otras palabras, somos dos o tres. Hay una capacidad enorme de los mexicanos, pero no reciben la educación; por supuesto que en la Sierra de Oaxaca está aquel que resolverá los problemas energéticos del mundo, pero si no le das educación no lo hará, en la tarahumara hay quien tiene la solución al problema del cáncer, sólo que si no lo educas no vas a tener esa solución nunca”, asegura.

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