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Cuando el cineasta Paul Verhoeven presentó su más reciente filme Benedetta en el Festival de Cannes, su protagonista, la actriz belga Virginie Efira habló del momento en que el director holandés se acercó a ofrecerle el papel: “Es una persona que tiene la necesidad de saber que soy capaz de hacerlo desde el primer momento. Me dijo: ‘Hay mucho sexo’. Le dije: ‘Sin problema’. Me dijo: ‘Con chicas’. Le respondí: ‘Sin problema’”, dijo la actriz.
Basado en hechos reales y el libro escrito por Judith C. Brown, Inmodest Acts: The Life of a Lesbian Nun in Renaissance Italy, el filme del director de Bajos instintos (1992) relata la historia de la monja lesbiana y mística Benedetta Carlini, quien obró milagros desde niña y formó parte de la congregación de las teatinas en un convento de Pescia (Italia) en el siglo XVII. Con este filme Efira entrega la actuación más importante de su carrera hasta ahora.
De ascendencia greco-judía, la actriz nació en Bruselas en la primavera de 1977. Con un talento único para enamorar a la cámara, primero se hizo un hueco en la televisión. No como actriz, sino como presentadora de todo tipo de programas, desde el infantil Megamix hasta realities y talent shows como Nouvelle Star, pasando por, incluso, chica del clima.
Su primer contacto con el cine lo tuvo como dobladora de Jennifer Love Hewitt en la versión en francés de Garfield: La película. La experiencia le gustó, y se propuso hacerse un espacio como intérprete, meta que empezó a cumplirse con películas como Le siffleur, La oportunidad de mi vida o Kill me please, que le empiezan a reportar los primeros premios de su carrera.
Con 20 años no importan, En solitario, Una familia de alquiler o Pastel de pera con lavanda se confirma como nombre a seguir en el cine, pero será a partir del 2016, año en el que consigue la nacionalidad francesa, es cuando explota definitivamente gracias a Un hombre de altura, Elle (filme de Verhoeven), Victoria (por la que consigue su primera nominación al César), Le grand bain o Sibyl, entre otras.
La actriz comparte con Crónica Escenario su trabajo en Benedetta a propósito de su reciente estreno en cines mexicanos gracias a una entrevista concedida por Calouma Films:
Antes de trabajar con Paul Verhoeven, ¿cuál era tu relación con su cine?
La puerta de entrada más obvia a su obra fue Bajos instintos, que vi cuando era adolescente. Me encantó. Me recordó a Vértigo, otra de mis películas favoritas. Más tarde, vi Invasión, que me hizo reír. Paul se apropió de todos los códigos del cine americano convencional y los retorció por dentro, como los grandes directores de Hollywood del pasado. Al crecer, no estaba muy familiarizada con el cine de autor.
Las películas de Paul me introdujeron en él. También vi Robocop y El vengador del futuro, y más tarde descubrí Pasión obsesiva, que es una obra maestra para mí. Cuando me ofrecieron un papel en Elle, estaba empezando a conseguir papeles en películas de autor. Elle fue una experiencia fantástica, pero sólo tuve ocho días de rodaje. Aun así, fue una primera mirada a los métodos de trabajo de Paul. Pronto comprendí que no le gustaban los juegos mentales con sus actores. Sin embargo, no percibí ninguna inclinación por su parte para que volviéramos a trabajar juntos. Luego le volví a ver y me habló por primera vez del libro de Judith C. Brown. Nunca había oído hablar de la historia de Benedetta. Paul me decía que habría escenas de sexo, con una chica, y yo siempre respondía: “No hay problema”.
Al leer el guion, ¿qué es lo que más te atrajo?
Califiqué el guion de obra maestra en el sentido de que funcionaba en todos los niveles posibles: una epopeya teñida de poesía, una historia de amor, una obra de época, un viaje interior... Había mil maneras posibles de que la película explorara los temas característicos de Paul, que aquí se llevan a su punto máximo. El guion se abría al cielo y a la tierra, y eso parecía absolutamente vasto. Además, no se parecía a nada que hubiera leído o visto en el cine. Benedetta es un personaje loco. Su historia es loca y extraordinariamente prodigiosa.
A lo largo de la película, es imposible no preguntarse hasta qué punto las acciones de Benedetta están basadas en la convicción y hasta qué punto en la manipulación. ¿Qué te dijiste a ti misma para interpretar al personaje?
En mi opinión, ese es el trabajo del director. Paul decía: “Tal vez sí, tal vez no”. Siempre dejaba que hubiera una pizca de incertidumbre, múltiples niveles de comprensión. Él filmaba lo que quería, y yo seguía la trayectoria que había elegido, y eso me funcionaba. Cuando le pregunté a Paul cómo debía prepararme para el papel, me respondió que debía saber lo que tenía que hacer. Esa es la mejor señal de confianza en tu actriz.
Me hizo apropiarme del papel y supe que, con lo que se me ocurrió, Paul filmaría algo interesante. Tomando el ejemplo de la ambigüedad de Benedetta, ¿me corresponde a mí actuar la ambigüedad? ¿O le corresponde a él filmarla? Interpreté a Benedetta en una búsqueda, sin definir la naturaleza de esa búsqueda. Creo que es una búsqueda multifacética. No puede reducirse a un aspecto concreto, como la fe absoluta o la maquinación más tramposa. Ambos aspectos se alimentan mutuamente. Benedetta cree firmemente en Jesús y también busca el poder. No es todo dulzura y altruismo.
¿Tenías ya tu propia caja de herramientas con respecto al catolicismo y a Jesús, o investigaste la relación que tienen algunas mujeres místicas con Jesús?
Por primera vez trabajé con un coach, lo que fue muy interesante. Me ayudó no sólo a aprenderme las líneas, sino también a realizar una especie de psicoanálisis del personaje. ¿Cómo habla con Dios? ¿Qué revela eso? ¿Cuál es la naturaleza de la conexión? ¿Qué impiden o liberan sus visiones? ¿Qué le aporta el clímax físico? No se trataba de pensar en cómo iba a interpretarla, sino de tener imágenes en mente. Con Verhoeven, hay que estar preparado, no dudar.
La escena de la reanimación de Benedetta, no hay que irse por las ramas ni rodar doce mil tomas. No, una reanimación, ¡son tres tomas! Paul me dijo: “Hay cosas que has hecho que nunca había imaginado, pero es muy bueno”. Un gran cumplido. Paul tiene una gran experiencia y una filmografía impresionante. Tiene un enfoque amable con los demás, lo que ha creado una especie de círculo virtuoso, en el que todos asumen la responsabilidad de su aportación creativa. Me gusta ese enfoque. Me gusta que el actor se adapte. Me gusta menos cuando la gente aparece con métodos de trabajo establecidos. Lo que también me ayudó fue que no tengo miedo escénico en el plató. ¿Qué significa ser bueno o malo en una toma? Las nociones son muy confusas.
En el plató, trabajas en el aquí y ahora. En una de las primeras escenas que rodamos, Benedetta está en la plaza del pueblo de Pescia, arengando a la multitud como una política. Había trescientos extras. Todos teníamos un papel en la escena. Paul estaba encorvado sobre el asistente de vídeo. Todo esto demuestra que no se trata de que yo, la actriz, cargue con toda la película sobre mis hombros.
La película es mucho más que eso. Por egocentrismo, el actor podría pensar: “Vaya, tengo mucho que hacer. Todo depende de mí”. ¡Tranquilo, tigre! Hay mil otros parámetros además del actor. Viendo las escenas en el monitor, pude comprobar que lo que aparece en pantalla es mucho más que el actor. Paul repetía: “No es melodramático”. Efectivamente, no hay que ponerlo en evidencia. Sobre todo si interpretas a un personaje ambiguo y opaco. No muestres demasiado. Pero por dentro, es mi decisión. Puede que tenga un secreto que el cineasta no pueda ver, pero él también puede filmar lo que quiera.
Algunos actores necesitan explorar la psicología y la historia de su personaje, mientras que otros se limitan a decir y hacer lo que la escena requiere de ellos en el aquí y ahora, como has dicho. Parece que perteneces a la segunda categoría.
Sí. Pero eso no te impide sumergirte en lo que quieras. Puedo soñar con todo tipo de historias sobre esta joven a la que le han dicho desde los nueve años que tiene poderes asombrosos, que es la novia de Jesús. Luego, en el convento, le dicen que el sufrimiento es bueno para ti. Sin tener que elaborar una historia completa para Benedetta, puedo encontrar caminos hacia el personaje, contarme historias sobre ella. Por ejemplo, se inflige los estigmas a sí misma, pero es fácil imaginar que cree que Jesús está guiando su mano, así que sucede porque ella cree, y no al revés.
Benedetta también es ambigua en su relación con Bartolomea. Recibe placer sexual sin darlo. ¿Siente deseo o amor? Bartolomea le dice que no sabe amar, que es egoísta.
Tener más de cuarenta años y hacerse la virgen es interesante. Nunca pensé que me pasaría a mí. El tema del amor se cruza con el de la fe. ¿Qué significa amar? ¿El sexo es amor o no es amor? Una gran pregunta. Bartolomea no parece creer en el amor de Benedetta. Es como una desautorización para ella, como si no fuera suficientemente amada. Es difícil iluminar a la persona cuyo amor es real, y a la persona cuyo amor no lo es. Lo que me gusta de Verhoeven es que tan pronto como un personaje empieza a sentirse puro, se demuestra que está equivocado. Cuando Bartolomea llega al convento, es evidente que ha tenido relaciones sexuales. Tiene un físico exuberante. Inicia a Benedetta, que resulta ser capaz de aprender rápidamente. Pero entonces, ¿está Bartolomea más enamorada que Benedetta? La búsqueda de Benedetta va más allá de un romance rápido, mientras que Bartolomea, tal vez, simplemente quiere experimentar esta aventura.
¿Crees que la película muestra la religión como un eje de poder?
En algún momento, la fe en Benedetta crece, no porque tenga una relación particular con Jesús, sino porque permite que los reflectores se centren en su convento. Y ella lo utiliza. No todos los místicos creían en Jesús como medio para obtener posiciones de poder, pero el misticismo era a menudo la única manera de que una mujer ascendiera en la escala social. Entonces, ¿Benedetta está haciendo todo esto sólo para tener el dormitorio más grande para ella sola? Es una pregunta justa.
El tema de la blasfemia también es cambiante, ambivalente, con la acusación que se hace entre los personajes.
Sí, la blasfemia funciona en ambos sentidos. Creo que Felicita tiene celos de Benedetta porque, a pesar de la sexualidad, tiene una auténtica relación con Dios. En realidad, podría ser que la comunión de la carne sea una buena manera de acercarse a Dios. Las acusaciones de blasfemia contra Benedetta se refieren a la institución religiosa, a la que se critica por abuso de poder, pero a mi juicio las visiones y los estigmas de Benedetta son un canto a la fe. Benedetta tampoco es una santa. Llega a un punto en el que no soporta la disidencia. También hay algunas notas muy divertidas: cuando la hija de Felicita le pregunta a Benedetta si Jesús le dio un consejo, ella responde: “¡No, no te mencionó!” Me encanta tener frases así. Es importante no olvidar que la película es divertida. Nunca es una tarea. Paul tiene un gran sentido del humor. En el plató, desmitifica el tema y el contexto. Trabaja duro, con total compromiso, pero nunca se pone serio con su trabajo.
Hay algunas escenas muy sorprendentes, como la de las letrinas, que son casi más transgresoras que las escenas de sexo.
Esto se relaciona con lo que a Paul le gusta de los pintores primitivos flamencos: la revelación de verdades ocultas, sobre todo del cuerpo. Las escenas de sexo fueron muy agradables de hacer, gracias a Paul, y a Daphné, por supuesto. Una escena de sexo es más fácil de interpretar cuando percibes que el otro actor o actriz está a gusto, sin pensar que le van a robar algo que no quiere dar. En esas escenas vi tanto la sexualidad cruda, la intimidad física entre dos personas, como algo mucho más metafórico. Paul me pedía orgasmos, exhortándome: “¡Más fuerte! Más fuerte!”. Todo ello en una abadía que estaba siendo recorrida por visitantes mientras rodábamos. Lo intenté pero me sentí como si estuviera dando a luz trillizos. Es difícil decir si fue algo parecido a un orgasmo. Y ver la cara de Daphné saliendo de entre mis piernas fue una especie de epifanía. Había de todo en esas escenas. Era como una coreografía. Paul había hecho el storyboard de todo, pero estaba muy abierto a nuestras sugerencias. Fue muy colaborativo y optimista.
Benedetta y Bartolomea utilizan un consolador de la Virgen María, que parece resumir un tema importante: el conflicto entre el tabú religioso y el deseo físico.
Es muy posible que las monjas se masturben por la noche, mientras piensan mucho en Jesús. ¿Por qué no? ¿Acaso eso desvirtúa su creencia, su idea de lo absoluto? No, no lo creo. Paul me había advertido sobre el consolador. No creo que su idea fuera hacer pedazos lo sagrado. No, tienes razón, el objeto resume el argumento de la película y toda la paradoja de Benedetta. La religión prohíbe cosas, como si fuera posible encerrar los impulsos, el deseo, las pulsiones y el inconsciente en una cajita. Pero no funciona así. Es importante no reducir el consolador a una travesura inmadura, al deseo de escandalizar. Tiene sentido en la narrativa general de la película, y por eso Paul es un gran cineasta. El intento de escandalizar, sinceramente, es muy antiguo.
¿Crees que Benedetta es una película feminista?
Es difícil definir el feminismo según Verhoeven, pero recuerdo una frase de mucho antes de que empezáramos a trabajar juntos: “No te sientas culpable por tus deseos”. Eso me resonó, y hay algo de eso en las películas de Paul. Sus personajes femeninos a menudo poseen una gran complejidad, y pueden utilizar su sexualidad y su cuerpo en beneficio propio. Con Verhoeven, la sexualidad no está reservada a los hombres. No, también es nuestra.
Cierto, todo eso está en Bajos instintos, Showgirls, La lista negra. En Benedetta, termina en un enfrentamiento directo entre Benedetta y el Nuncio Papal.
Sí, cuando ella le lava los pies, el Nuncio le dice en tono peyorativo que parece una prostituta, a lo que ella responde que él parece estar muy familiarizado con las prostitutas. El diálogo es maravilloso. Benedetta le devuelve la frase cargada de ironía. En sus películas, Paul desmonta constantemente toda certeza. Todo es un enigma para él. Y se las arregla para deslizar esta incertidumbre moral en el entretenimiento convencional. Es impresionante. Soñaba con actuar en una película como Benedetta, es decir, una producción con tiempo y dinero para apoyar una narrativa matizada. Eso no aparece todos los días. Pero volviendo a tu pregunta, Benedetta es una película feminista siempre que su tema sea una heroína compleja y que Verhoeven se quede con ella de principio a fin. Benedetta trata de elevarse por encima de la contienda. ¡Toma decisiones políticas acertadas: el tema del encierro surge en la película, que fue escrita y rodada mucho antes que Covid! No hay peste en Pescia en parte gracias a ella y a su decisión de cerrar las puertas de la ciudad. Lo que demuestra, por cierto, que no es Dios quien salva la ciudad y protege a la población de la epidemia.
Benedetta entabla una batalla de poder con el Nuncio, pero sigue siendo mucho más simpática que él.
Porque ella está sola y se arriesga, mientras que él tiene el sistema detrás. Además, ella tiene su fe, que no sólo sirve a sus propios intereses, sino que también libera a los demás.
¿Cómo fue trabajar con Daphné Patakia?
Daphné había trabajado en películas en Grecia, especialmente en DJAM: Una joven de espíritu libre, de Tony Gatlif. Es estupenda y naturalmente cercana a su personaje, vibrante y espontánea. Hicimos actos muy potentes e íntimos, y fue muy sencillo con ella.
¿Y con Charlotte Rampling?
No la conocía, pero es increíble. Su autoridad natural y su imponente belleza crean todo un cuadro. Todo el reparto estaba unido para captar lo que estaba en juego en la película.
Benedetta está ambientada en el siglo XVII, pero sus temas siguen siendo muy actuales: la religión, la política, el poder y el deseo. ¿Lo notaste y lo comentaste con Paul?
Paul pensó mucho en Trump mientras rodábamos. Le daba mucho miedo el rumbo que se estaba tomando en Estados Unidos. La historia avanza y evoluciona a lo largo de los siglos, pero siempre está sometida a las corrientes contradictorias y a los avances de la civilización. Uno cree que la libertad se ha ganado, pero no. Tengo la sensación de que una película de época siempre resuena en el presente. Me alegro de que en los tiempos partidistas que vivimos, esta película difumine los límites, con misterio, ambigüedad e incertidumbre. Benedetta es lo contrario de las películas o los discursos que martillean verdades simplistas. Y es una película de poderosas convicciones cinematográficas.
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