¿Quiénes y cómo son?

La Mariola (Parthenium incanum) y el Guayule (Parthenium argentatum). son arbustos resinosos y aromáticos, productores de látex. Pertenecen a la familia Asteraceae, tienen hojas pequeñas cubiertas de una cera blanca que las protege de la sequía y un pabellón de diminutas flores blancas, amarillentas o verdosas, sostenidas por tallos largos. Se reproducen por semillas y esquejes. Entre ellas rara vez hibridizan.

Una de las diferencias entre las dos, es la sobresaliente producción de hule en el Guayule.

¿Dónde viven?

Son nativas del sur de Estados Unidos y norte central de México. Crecen en suelos de piedra caliza en zonas áridas y semiáridas, entre los 1200 a 2100 m de altitud. Las temperaturas en estos sitios alcanzan más de 40º C, donde se desarrollan favorablemente pero cuando las condiciones ambientales son frías, su crecimiento se vuelve lento.

El género Parthenium tiene 18 especies en América, una de ellas accidentalmente en Europa.

Usos en la vida cotidiana

Medicina. La Mariola se utiliza para combatir problemas hepáticos y dolores estomacales; el Guayule se está probando en tumores cancerígenos.

Comercio. El hule extraído del Guayule se utiliza en adhesivos para madera, combustibles, neumáticos, tuberías, industria del vestido, productos recreativos, látex para barnices, lacas, aceites, aglomerados, empaques y en pulpa para papel.

La Mariola también contiene hule pero su uso comercialmente es limitado.

Alimentación. Las cabras se alimentan de la Mariola, además de ser visitadas por abejas, avispas, moscas, escarabajos, reptiles, roedores, etc.

Cultura. Las tribus indígenas que habitaban en la zona norte de México, obtenían del Guayule una goma elástica para elaborar pelotas utilizadas en el juego ceremonial.

Ecología. El hule natural es un buen ejemplo de los llamados compuestos innecesarios o productos químicos secundarios producidos por las plantas, ahora se reconoce que estos productos, son vitales para la planta, pues le ayudan a disuadir a los enemigos naturales como insectos, algunos herbívoros que las roen, mastican y chupan.

Conservación. La Mariola se utiliza para la recuperación de terrenos degradados en regiones semiáridas.

Datos sobresalientes

A diferencia de otras plantas productoras de látex, el hule en el Guayule está en células aisladas de tallos, ramas y raíces. Son células que pueden producir hule por varios años. En las hojas no se produce hule. El hule se compara favorablemente con el de Hevea brasiliensis, el árbol del caucho brasileño (actualmente la principal fuente de hule natural), con características de durabilidad y resistencia al calor.

Entre 1903 y 1951 se llevó a cabo el aprovechamiento industrial del Guayule en Monterrey, Torreón, Saltillo y Monclova; las poblaciones sufrieron una explotación intensa al ser utilizada casi la totalidad de la planta. Fue una fuente muy importante de hule durante la Segunda Guerra Mundial, se plantó y procesó suficiente Guayule para suministrar más de 440 toneladas. Su adaptación al ambiente seco, la producción de semillas de forma asexual, la fácil propagación, cultivo y cosecha ayudaron a su explotación masiva. Por distintas razones políticas, de rendimiento por hectárea y precio muy elevado comparado con el hule sintético, se terminó la producción en México.

Actualmente la producción de hule natural vuelve en México y en el mundo. Algunos proyectos recientes como la biosíntesis de hule en el Guayule se realizan en el Centro de Investigación en Química Aplicada (CIQA, Saltillo, Coahuila).

Los productos del Guayule en el mercado son llantas, guantes de cirugía y catéteres, y se está trabajando para lograr condones.

La Mariola y el Guayule juegan un papel muy importante en las zonas áridas y semiáridas, ayudando a proteger las pequeñas cuencas de captación de agua en las que establecen su sistema radicular, además del interés botánico, ecológico y sus usos actuales.

Literatura relacionada

-López, P. 2019. Propiedades anticancerígenas y antinflamatorias del guayule. Gaceta UNAM, Jul 29.

-Parthenium argentatum. http://www.conabio.gob.mx/conocimiento/info_especies/arboles/

-Rzedowski, J., G. Calderón y P. Carrillo. 2011. Familia Compositae, tribu Heliantheae II (géneros Lagascea-Zinnia). Flora del Bajío y de regiones adyacentes.

* Instituto de Ecología, A.C., Centro Regional del Bajío, Red de Diversidad Biológica del Occidente Mexicano