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Stephen Sondheim, el más reconocido autor de musicales en Estados Unidos, falleció este viernes a los 91 años, según explicó su abogado al diario The New York Times. La muerte le ha llegado de repente, tras celebrar el Día de Acción de Gracias este jueves con unos amigos en su casa de Connecticut.
A lo largo de una célebre carrera de más de 60 años, Sondheim es autor de piezas como Sweeney Todd, Golfus de Roma, Follies o Into the woods y letrista de aquel gran West Side Story al que puso música Leonard Berstein, había recibido el año pasado, con motivo de su 90 cumpleaños, numerosos homenajes y tributos. Algunos de estos musicales también se convirtieron en películas de éxito.
Sus canciones intrincadas y deslumbrantemente inteligentes traspasaron los límites de la forma de arte e hizo obras maestras conmovedoras y divertidas a partir de temas poco probables, incluido un barbero asesino (Sweeney Todd), las comedias romanas de Plauto (A Funny Thing Happened on the Way to the Forum) y un cuadro puntillista de Georges Seurat (Domingo en el parque con George).
Sondheim nació el 22 de marzo de 1930 en Nueva York. Sus padres, que trabajaban en la industria de la moda, se divorciaron cuando él tenía 10 años. Fue instruido por uno de los mejores letristas y guionistas, Oscar Hammerstein, con cuyo hijo se hizo amigo en la escuela George en Newtown, Pensilvania. Su primer musical, escrito cuando tenía 15 años, fue una sátira de esa escuela, titulado By George.
Hammerstein, dijo Sondheim, le enseñó que al escribir letras “el objetivo es suscribir, no sobrescribir, porque la música es un arte tan rico en sí mismo”. Cuando Sondheim publicó sus memorias en dos volúmenes, identificó tres principios para que un escritor lírico produzca una “letra respetable”. Eran “menos es más, el contenido dicta la forma y Dios está en los detalles”.
Tenía 27 años cuando tuvo su primer gran éxito con West Side Story, que trasladó a Romeo y Julieta a las calles del Upper West Side de Nueva York y fue concebido por Jerome Robbins, con un libro de Arthur Laurents y música de Leonard Bernstein. Sus letras de “Tonight”, “America” y “Somewhere” son amadas por generaciones de espectadores.
Robbins también dirigió y coreografió Gypsy de Sondheim, basada en las memorias de Gypsy Rose Lee, con música de Jule Styne. La farsa romana A Funny Thing Thing on the Way to the Forum fue el primer espectáculo de Broadway en el que la letra y la música fueron ambas de Sondheim. Ganó el premio Tony al mejor musical en 1963.
Company, un musical agridulce de Manhattan que sigue a un hombre de la ciudad cuyos amigos están todos establecidos con sus familias, ganó los premios Tony de Sondheim a la mejor banda sonora y a la mejor letra. Se inauguró en 1970 y había estado funcionando en Broadway durante casi un año cuando Follies también abrió en Nueva York. Follies, en la que las ex showgirls miran hacia atrás a su yo más joven, incluyó la canción “I'm Still Here”, un himno de supervivencia del mundo del espectáculo, cantada por Elaine Stritch .
Company y Follies se consideran dos de los mejores trabajos de Sondheim y las renovaciones de ambas se realizaron simultáneamente en Londres a principios de 2019. La producción de Follies del National Theatre recibió una crítica de cinco estrellas de Michael Billington, quien dijo que “nunca te permite olvidar la tristeza astringente debajo del espectáculo”. Empresa, escenificada en el West End, cambió el género de su héroe para que Bobby se convirtiera en Bobbie, interpretada por Rosalie Craig.
Presentada por primera vez en Broadway en 1979, Sweeney Todd, sobre el barbero victoriano convertido en asesino en serie, fusionó lo alegre y lo espeluznante, sobre todo en el vals “A little priest”. El espectáculo que desafía el género se ha realizado en grandes teatros de ópera y, en 2014, en una tienda de pasteles y puré del sur de Londres. Esa producción se trasladó al West End y luego a Nueva York.
Sondheim recordó las críticas iniciales de Merrily We Roll Along, en 1981, como “burlonas y hostiles. Consideró dejarlo pero, “como un resfriado, pasó”. Cuatro años después, Sunday in the Park with George le trajo el premio Pulitzer de drama.
La mezcla de cuentos de hadas de 1987, Into the Woods, fue uno de los muchos musicales de Sondheim que se llevaron a la pantalla grande. La película de 2014 , adaptada para la pantalla por James Lapine, quien escribió el libro para la producción original, fue dirigida por Rob Marshall y protagonizada por Meryl Streep como una bruja y Anna Kendrick como Cenicienta.
Hubo renovaciones regulares de los espectáculos y conciertos de gala de Sondheim y, en 2008, ganó un premio Tony por su trayectoria. Imelda Staunton , quien protagonizó producciones como Gypsy y Follies, llamó a Sondheim “el Shakespeare del mundo musical”. Ella dijo: “Sus historias vivirán tanto como las de Shakespeare porque habla de las personas, de las dificultades emocionales, de la necesidad que todos tenemos de amor o reconocimiento y de ser notados. Muchos musicales tratan sobre cosas felices, pero sus musicales tratan sobre cosas difíciles”.
Ganador de siete premios Tony (incluido uno a toda su carrera), también obtuvo un Oscar por la canción de Dick Tracy, “Sooner or Later”, que interpretaba Madonna. Sus producciones siempre cosecharon el fervor del público y de la crítica porque supo convertir un género intrascendente en algo serio y profundo y hablar de emociones y conductas con música. Descanse en paz.
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