En los adultos de más de 70 años, la exposición a la anestesia general y cirugía se relaciona con un ligero deterioro de la memoria y de las capacidades de pensamiento. En un estudio se analizó a casi 2000 participantes de un estudio sobre envejecimiento  y se descubrió una vinculación entre la exposición a anestesia en pacientes mayores a 70 años, con cambios duraderos en la función cerebral. Los resultados se publican en la Revista Británica de Anestesia.

Los investigadores indican que si bien el deterioro en la función cerebral fue pequeño, podría ser significativo en quienes ya tienen poca función cognitiva o un deterioro cognitivo leve y necesitan una operación con anestesia general. En las personas mayores con reserva cognitiva en límites, la cual aún no es evidente, la exposición a anestesia y cirugía podría sacar a la luz problemas ocultos con la memoria y el pensamiento.

“Es importante verificar que tanto los pacientes a quienes se considera operar como sus familiares, estén bien informados acerca del posible riesgo para la función cognitiva. Además, con los pacientes considerados de alto riesgo, hay que hablar sobre otras estrategias alternas antes de proseguir con la cirugía”, comenta el Dr. Juraj Sprung, anestesiólogo y autor del trabajo. El estudio brinda a los médicos clínicos, más razones para empezar a hacer evaluaciones cognitivas preoperatorias en los adultos mayoras, a fin de esclarecer más el riesgo personal de la exposición a la cirugía y la anestesia. Aunque esta iniciativa contó con el aval de la Sociedad Geriátrica Estadounidense, no estuvo a amplia disposición de la práctica clínica.

En adultos mayores, la vinculación entre la exposición a anestesia y cirugía con deterioro cognitivo ha sido motivo de controversia durante muchos años. Los estudios en animales plantearon que la exposición a anestésicos inhalados puede relacionarse con los cambios cerebrales vinculados con la enfermedad de Alzheimer, pero la mayoría de los estudios previamente realizados en humanos no siempre han mostrado una relación entre la anestesia y una alteración de la función cerebral.

En el presente estudio, los investigadores usaron los recursos del Estudio sobre el Envejecimiento, que consiste en un estudio poblacional, prospectivo, epidemiológico y prolongado sobre los cambios cognitivos pertinentes a la edad.

¿Quiénes participaron en el estudio?

Los participantes del condado de Olmsted en Minnesota se someten a evaluaciones cognitivas en intervalos de aproximadamente 15 meses. Este grupo incluyó a 1819 participantes que tenían entre 70 y 89 años de edad al momento de la inscripción en el estudio. Los investigadores analizaron si la exposición a cirugía y anestesia, en los 20 años anteriores a la inscripción en el estudio, tenía relación con el deterioro cognitivo, y si la exposición a la anestesia después de la inscripción en el estudio, y ya como personas mayores, se relacionaba con algún cambio cognitivo.

Aunque los adultos mayores generalmente presentan un deterioro cognitivo como parte del proceso normal de envejecimiento, el deterioro posterior a la exposición a la anestesia y la cirugía sufrió una ligera aceleración, más allá de lo relacionado con el envejecimiento normativo.

Los autores del trabajo subrayan que no es posible determinar si la causa del deterioro fue la anestesia, la cirugía o las afecciones subyacentes que hicieron necesaria la operación.