"Cuando no quede más sitio en el infierno los muertos caminaran sobre la tierra”, dice uno de los personajes de Dawn of the Dead (1978), mejor conocida como El amanecer de los muertos vivientes, que forma parte del legado cinematográfico que dejó George A. Romero, quien este domingo cumple una semana de haber fallecido. Este cineasta canadiense no fue el inventor del cine de zombies, pero marcó al género desde su primera cinta La noche de los muertos vivientes (1968).
—¿Por qué has conducido así, idiota? ¡Podríamos habernos matado! —Peor que eso, monsieur. Podríamos haber sido capturados.
—¿Capturados? ¿Por quién? ¿Por esos hombres con los que hablaste? —No son hombres, monsieur. Son cuerpos muertos. —¿Muertos?
—Sí, monsieur… ¡zombis!”, este diálogo pertenece a la primera mención de los zombie en una película de ficción. Sucedió en los años 30, con una historia inspirada en la religión vudú y las leyendas haitianas, y con el precedente de la adaptación de Frankenstein, estrenada en 1931.
Se trata de la cinta White zombie (1932), considerada la primera película del género, en la cual se habla de muertos que cobran vida y se alimentan con carne humana como parte de un temible apocalipsis. Béla Lugosi, quien también en 1931 había encarnado al famoso personaje de Drácula, es el protagonista de este filme que cuenta la historia de la transformación de una joven mujer en zombie a manos de un malvado maestro vudú.
Esta película viene precedida de una obra teatral dirigida por Kenneth Webb, bajo el nombre de Zombie, y que está inspirada en el libro The magic island, que habla de las experiencias en Haití del escritor William Buehler Seabrook. La obra teatral se estrenó en Broadway con solo 21 representaciones, luego el guionista Garnett Weston tomó la premisa para llevarla al cine como White zombie o La legión de los hombres sin alma.
Por mucho tiempo el cine de zombies fue considerado de mediana calidad y las pocas películas que se hicieron solo fueron estrenadas para matinés como un cine de emociones fuertes para adolescentes e incluso como derivado de los programas de serie b para la televisión. Así llegaron filmes, en las siguientes tres décadas: Cuatro años más tarde, en 1936, se rodó la segunda película con temática zombie, titulada Ouanga, aunque también conocida como The Love Wanga, sobre una bruja haitiana que revivía cadáveres para usarlos como herramienta de venganza; en 1940 se estrenó Four Shall Die, protagonizada por Mantan Moreland, así como la primera comedia de zombies, The Ghost Breakers, en la cual se compara a los zombies con los seguidores del Partido Demócrata en Estados Unidos.
Un año más tarde llegó otra comedia más criticable por su alto contenido racista, bajo el nombre de King of the Zombies, en la que también participa Mantan Moreland; I Walked with a Zombie (1943), una cinta de drama y romance que también tiene de trasfondo a la religión vudú llegó en esos años y posteriormente hubo una sequía importante, no solo en el cine de zombies sino en el de terror en general, sin embargo llegaron a realizarse algunas cintas como Revenge of the Zombies (1943), The Mad Ghoul (1943) y Valley of the Zombies (1946). En los años 50, incluso hubo filmes que se dejaron influenciar por otros temas como los extraterrestres que dieron resultados a Zombies of the Stratosphere (1953), un filme de marcianos que usaba la palabra zombie para distinguirse de los humanos o más tarde Zombies adolescentes (1959), que habla más de la manipulación mental que sobre zombies, que más bien aparecen como personas hipnotizadas.
Los años 60 fueron importantes para al género porque con ellos llegó George A. Romero. Sin embargo también hubo un precedente que no se puede pasar desapercibido con la adaptación de la novela The Invasion of the Body Snatchers, De Jack Finney, bajo la dirección de Don Diegel, en la cual si bien habla más de extraterrestres, en la que los invasores matan a los humanos y los sustituyen por copias idénticas, fue fundamental en la narrativa de las películas siguientes.
En esa década también en México se dio un estreno llamativo con Santo contra los zombies, estrenado en 1961, era la tercera de muchas películas protagonizadas por el célebre luchador. Ese año también llegó en EU la cinta The Dead One, la primera cinta de zombies a color.
Entonces llegó Geroge A. Romero. Un joven aspirante a cineasta, aficionado del cine de terror que, con poco dinero, rodó uno de los filmes de terror más importantes: Night of the Living Dead o La noche de los muertos vivientes (1968), en la cual cambió la forma de ver a los zombies, al darle un sentido más similar a los vampiros, además de usar la historia como metáforas sociales, políticas y humanas. Diez años después de esta película profundizó en una escala mayor los efectos del apocalipsis zombie en la sociedad con El amanecer de los muertos vivientes.
Para 1979, la invasión llegó a Europa con distintos títulos, sobre todo en España. Sin embargo fue Zombie (1979), del italiano Lucio Fulci, la que retomó la premisa de Romero en aspectos sociales pero con un tono más violento, en la que es una secuela no oficial de la opera prima de Romero. Al barco se sumó más tarde Michael Jackson con su videoclip de “Thriller”, en 1983, que se volvió un fenómeno mundial, bajo la dirección de John Landis.
Romero volvió una vez más con El día de los muertos (1985), y aunque ha perdido el factor sorpresa, muestra una notable habilidad para seguir explotando el tema, al mostrar “la tragedia de cómo la falta de comunicación humana provoca el caos y la destrucción incluso en los más pequeños ámbitos de la sociedad”, dijo. En esta película, además, tuvo su primer trabajo como artista de efectos especiales Greg Nicotero, actualmente responsable del aspecto visual de la serie The Walking Dead.
Otra película que también vale la pena señalar es The Serpent and the Rainbow (1987) del director Wes Craven; Return of the Living Dead (1985), que introdujo la noción popular de que los zombies comen cerebros y años más tarde Braindead (1992), de Peter Jackson, una comedia, en una época en la que el género estaba prácticamente estancado.
Fue en el nuevo milenio cuando la idea del zombie ha alcanzado su mayor popularidad y en la cual se han dado nuevas cualidades a su figura como en 28 Days Later (2002), del británico Danny Boyle, en la cual ahora son veloces cazadores. Edgar Wright se hizo su propio nombre con El despertar de los muertos vivientes (2004), una comedia apocalíptica que sería el preámbulo de Zombieland (2009).
En esta época además han destacado películas de zombies como la saga de Resident Evil, Guerra Mundial Z (2013), Planeta terror (2007), la cinta cubana Juan de los muertos (2011), la mexicana Halley (2012), la española REC (2007) y la coreana Estación zombie (2016).
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