El próximo 13 de abril de 2029, la Tierra presenciara de un evento astronómico. El asteroide 99942 Apophis, un fragmento de roca espacial de aproximadamente 370 metros de longitud, realizará un sobrevuelo extremadamente cercano a nuestro planeta, situándose a una distancia inferior a los 32,000 kilómetros.
Pese a la cercanía del fenómeno, la comunidad científica ha confirmado que el objeto no representa peligro alguno para la población.
No obstante, una investigación reciente advierte que la acumulación de basura espacial generada por la actividad humana en la órbita terrestre sí podría interferir con las observaciones planificadas durante el encuentro.
El impacto de la basura espacial en las observaciones
Según un estudio publicado en The Planetary Science Journal por la física Giulia Schettino y el astrodinamista Alessandro Rossi, pertenecientes al Instituto de Física Aplicada “Nello Carrara” (IFAC) del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR), existe la posibilidad de que Apophis se cruce con restos artificiales durante su trayectoria por la órbita geoestacionaria (GEO), ubicada alrededor de los 36,000 kilómetros de altitud.
Mediante simulaciones por computadora que consideraron la trayectoria del asteroide y la densidad de objetos en GEO, los especialistas identificaron una probabilidad baja pero real de colisión entre el asteroide y fragmentos de desechos espaciales no catalogados.
Aunque un eventual impacto no alteraría la ruta de la roca ni provocaría algo catastrófico, los científicos destacan varios inconvenientes metodológicos de este escenario.
Por un lado, el choque de un objeto de menor tamaño generaría una pequeña cuenca de impacto o una columna de material eyectado.
Por otro lado, durante el sobrevuelo, la gravedad terrestre ejercerá una fuerza capaz de modificar la rotación de Apophis, desencadenar deslizamientos e incluso generar “terremotos de asteroide”.
Una colisión previa por basura espacial dificultaría a los investigadores discernir qué cambios fueron provocados por la marea gravitacional de la Tierra y cuáles por el impacto externo. Asimismo, el hallazgo pone en evidencia el limitado conocimiento actual sobre la población de pequeños restos no rastreables que orbitan a altas altitudes.
¿Dónde y cómo podrá observarse el paso de Apophis?
El paso del asteroide ofrecerá un espectáculo visible a simple vista para aproximadamente 2,000 millones de personas, principalmente en Europa, África y parte de Asia.
En cuanto a su apariencia, se apreciará como un punto brillante similar a una estrella desplazándose a alta velocidad por el firmamento.
Respecto a la duración, a diferencia de un meteoro o estrella fugaz, permanecerá visible durante un periodo más prolongado manteniendo una trayectoria constante. Sobre la visibilidad en América, regiones como Argentina no contarán con las condiciones de visibilidad para este evento.