Expertos en comportamiento animal de la Universidad Nottingham Trent y la Universidad Harper Adams han determinado que los elefantes disfrutan particularmente con los visitantes de los zoológicos.

Para su trabajo investigaron más de 100 trabajos anteriores que exploran las diversas formas en que los visitantes afectan el comportamiento de más de 250 especies en los zoológicos.

El equipo encontró resultados significativos con respecto a los elefantes, con un aumento de la actividad social entre los animales y una disminución de los comportamientos repetitivos, que a menudo indican aburrimiento en los animales, cuando eran alimentados en público.

Los comportamientos repetitivos también disminuyeron en presencia de un mayor número de visitantes, y en el período posterior a recibir comida en público hubo un aumento de la búsqueda de alimento por parte de los elefantes y una disminución en sus niveles de inactividad.

Los investigadores también encontraron efectos positivos con las cacatúas, cuyo comportamiento social aumentó, posiblemente como resultado de que los visitantes estimulaban a las aves. Y se encontró que otra ave, la corella de pico largo, pasaba la mayor parte del tiempo más cerca de los visitantes.

En todos los estudios, la interpretación del impacto de los visitantes fue predominantemente neutral, y algunos se consideraron positivos y negativos.

Otras especies que mostraron una respuesta positiva a los visitantes incluyeron pingüinos, jaguares, osos pardos, osos polares, guepardos, servales, banteng y perros de las praderas de cola negra.

Los grupos de animales para los que se informó que los visitantes tenían un impacto negativo incluyeron aves no voladoras, ungulados, marsupiales, avestruces, tuátaras y erizos.

Investigaciones anteriores han demostrado cómo las especies de presa que se encontraban en hábitats cerrados, como los bosques, o aquellas que tenían patrones de actividad nocturna en los que era menos probable que se encontraran con personas, pueden hacer que los animales teman más a los humanos.

La investigación analizó específicamente especies que no son primates, y la mayoría de los animales estudiados fueron mamíferos (56 %) y aves (28 %). También se incluyeron anfibios, reptiles, peces e invertebrados.

Los visitantes afectaron el comportamiento de las especies en una variedad de formas, incluidos sus niveles de actividad, cómo usaron el espacio del recinto, la alimentación, el movimiento, el descanso y los cambios en los comportamientos anormales, de vigilancia y sociales.

Los comportamientos de los animales cambiaron como resultado de los visitantes en hasta el 38% de los casos que se encontraron.

Los visitantes son una característica destacada en la vida de los animales de zoológico, con millones de visitantes anualmente en todo el mundo, y su presencia puede causar una variedad de impactos en diferentes especies.

Ha habido un aumento constante en la investigación sobre el efecto de los visitantes en los zoológicos en los últimos diez años.

"Algunas especies de animales nacieron y se criaron en zoológicos, por lo que es probable que se hayan acostumbrado a la presencia de humanos", dijo en un comunicado la Dra. Samantha Ward, científica de bienestar animal en zoológicos de la Facultad de Ciencias Animales, Rurales y Ambientales de la Universidad de Nottingham Trent.

Ella dijo: "Los visitantes del zoológico a menudo son aspectos del entorno de un animal del zoológico que los animales no pueden controlar y, como tales, pueden ser estresantes, aunque algunas especies parecen mostrar una buena adaptabilidad a las condiciones cambiantes de los visitantes.

"Puede haber mucha variación en los estímulos de los visitantes en términos de su comportamiento, el ruido que hacen y la forma en que interactúan con los animales. Hemos identificado que las especies muestran respuestas variadas a las personas en los zoológicos: algunas se las arreglan bien, otras no muy bien.

La Dra. Ellen Williams, científica de bienestar animal en zoológicos de la Universidad Harper Adams, dijo: "Tenemos métodos sólidos para medir el bienestar animal en los zoológicos. Las respuestas de los animales se atribuyen a varios factores y reconocer cuáles pueden ser es importante para mejorar el bienestar".

"En elefantes y aves fue alentador ver una reducción en esos comportamientos repetitivos hacia algo más positivo en presencia de personas, aunque la ausencia de cambios en la mayoría de las especies también fue muy buena, porque sugiere que el diseño del recinto está cambiando para mejorar y ayudar a los animales a responder a los visitantes".

El año pasado, los investigadores descubrieron que los primates pasaban más tiempo descansando y solos, realizaban más comportamientos sexuales y de dominación y comían menos cuando los zoológicos y los parques de safari estuvieron cerrados al público durante el primer confinamiento por COVID-19.

El último estudio se publica en la revista Animals.