La misión Gaia de la ESA, que mapea la Vía Láctea, ha revelado medio millón de tenúes estrellas nuevas en el cúmulo masivo Omega Centauri, a 15.000 años luz, el más grande visible desde la Tierra.

Gaia aún no había explorado completamente áreas del cielo que estaban especialmente densamente pobladas de estrellas, dejándolas comparativamente inexploradas y observando estrellas que brillaban menos que sus muchas vecinas. Para superar este hándicap, Gaia habilitó un modo especial para mapear realmente una porción más amplia de cielo que rodea el núcleo del cúmulo cada vez que éste aparecía a la vista.

"En Omega Centauri, descubrimos más de medio millón de nuevas estrellas que Gaia no había visto antes, ¡de un solo grupo!" dice en un comunicado la autora principal Katja Weingrill del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP), Alemania, y miembro de la colaboración Gaia.

"No se trata sólo de tapar agujeros en nuestro mapeo, aunque esto es valioso en sí mismo", añade el coautor y miembro de Gaia Collaboration Alexey Mints, también del AIP. "Nuestros datos nos permitieron detectar estrellas que están demasiado juntas para ser medidas adecuadamente en el canal regular de Gaia. Con los nuevos datos podemos estudiar la estructura del cúmulo, cómo se distribuyen las estrellas que lo constituyen, cómo se mueven y más, creando un mapa completo a gran escala de Omega Centauri".

Actualmente, Gaia está explorando ocho regiones más de esta manera, y los resultados se incluirán en el Gaia Data Release 4. Estos datos ayudarán a los astrónomos a comprender realmente lo que está sucediendo dentro de estos bloques de construcción cósmicos, un paso crucial para los científicos que buscan confirmar la edad de nuestra galaxia, localizar su centro, descubrir si ha pasado por colisiones pasadas, verificar cómo cambian las estrellas a lo largo de su vida, limitar nuestros modelos de evolución galáctica y, en última instancia, inferir la posible edad del Universo mismo.

Si bien Gaia no fue diseñada para la cosmología, sus nuevos hallazgos profundizan en el Universo distante y la investigación ahora publicada ha localizado 381 candidatos sólidos para ser lentes gravitacionales. Un fenómeno que ocurre cuando la imagen de un objeto lejano se deforma por una masa perturbadora (una estrella o galaxia, por ejemplo) que se encuentra entre nosotros y el objeto. Esta masa intermedia actúa como una lupa o lente gigante que puede amplificar el brillo de la luz y proyectar múltiples imágenes de la fuente lejana en el cielo.

Otros artículos recién publicados revelan más sobre 156.823 de los asteroides identificados en el Sistema Solar como parte de la publicación de datos Gaia DR3. El nuevo conjunto de datos señala las posiciones de estos cuerpos rocosos en casi el doble del período de tiempo anterior, lo que hace que la mayoría de sus órbitas (basadas únicamente en observaciones de Gaia) sean 20 veces más precisas.