El científico británico Ian Wilmut, "padre" de la oveja Dolly, el primer mamífero clonado a partir de células adultas, ha fallecido a los 79 años, informó este lunes el Roslin Institute de Edimburgo.

El biólogo y su equipo idearon la técnica pionera que llevó al nacimiento de la famosa oveja, el 5 de julio de 1996, y revolucionó el campo de la clonación genética.

El trabajo de Wilmut "tuvo un alcance global", afirmó Bruce Whitelaw, director de la institución académica escocesa en la que se llevó a cabo el avance, que recalcó que su legado continúa inspirando numerosos descubrimientos en "la investigación de la biología humana y animal". 

Dolly vivió durante casi siete años en un rebaño en el Instituto Roslin y tuvo media docena de corderos. En 2001, los veterinarios observaron que caminaba con dificultad por una artritis, un hallazgo que alimentó el temor de que los animales clonados envejecieran de manera prematura. El 14 de febrero de 2003, Dolly fue eutanasiada tras detectársele un cáncer de pulmón provocado por el virus jaagsiekte de las ovejas. Su cuerpo disecado está expuesto en el Museo Nacional de Escocia, en Edimburgo.

El embriólogo Ian Wilmut, en una imagen de 2003.

El embriólogo Ian Wilmut, en una imagen de 2003.

GORKA LEJARCEGI

El nacimiento de Dolly se anunció al mundo en 1997 y desató la imaginación de la humanidad. El propio Wilmut expresó su inquietud desde el primer momento. “Somos conscientes de la posibilidad de utilizar mal este descubrimiento”, advirtió. “Clonar gente sería meternos en el terreno de la ciencia ficción. Todos los que participamos en esta investigación lo consideramos contrario a la ética”, declaró. Un documental estadounidense de 2001 condensó los temores en su título: Jugando a ser Dios. “Creemos que es importante que la sociedad decida cómo quiere emplear esta técnica y se asegure de prohibir lo que desee prohibir. Sería desesperadamente triste que la gente empezase a usar esta técnica con la gente”, alertó Wilmut.

Más de un cuarto de siglo después del hito de Dolly, sin embargo, no hay clones humanos caminando por las calles. Un equipo de científicos chinos anunció en 2018 el nacimiento de los primeros monos clonados empleando la misma técnica de Dolly. Hasta entonces, la clonación se había logrado en 23 especies de mamíferos, pero muchos experimentos en primates habían fracasado, terminando en malformaciones o abortos espontáneos. Uno de los líderes de la investigación, Mu-Ming Poo, director del Instituto de Neurociencias de Shanghái, tranquilizó entonces al mundo. “No hay barreras para clonar primates, por lo que la clonación de humanos está más cerca de hacerse realidad”, reconoció en una entrevista con EL PAÍS. “En cualquier caso, nuestro objetivo es producir primates no humanos para estudios científicos, no tenemos ninguna intención de extender esta investigación a personas, la sociedad no lo permitiría”, subrayó. Los primeros monos clónicos se llamaron Zhong Zhong y Hua Hua, dos nombres que unidos forman la palabra Zhonghua: nación china.

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SOBRE LA FIRMA

Manuel Ansede

Manuel Ansede

Manuel Ansede es periodista científico y antes fue médico de animales. Es cofundador de Materia, la sección de Ciencia de EL PAÍS. Licenciado en Veterinaria en la Universidad Complutense de Madrid, hizo el Máster en Periodismo y Comunicación de la Ciencia, Tecnología, Medioambiente y Salud en la Universidad Carlos III

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