La misión EMIT de la NASA ha creado los primeros mapas de las regiones de origen de polvo mineral, para estudiar una decena de sustancias clave que se cree que influyen en el cambio climático.

Cuando los vientos elevan estas sustancias al aire, enfrían o calientan la atmósfera y la superficie de la Tierra, según su composición. Comprender su abundancia en todo el mundo ayudará a los investigadores a predecir los impactos climáticos futuros.

Lanzado a la Estación Espacial Internacional en 2022, EMIT (abreviatura de Earth Surface Mineral Dust Source Investigation) es un espectrómetro de imágenes desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. La misión satisface una necesidad crucial entre los científicos del clima de obtener información más detallada sobre la composición mineral de la superficie.

Al examinar la superficie de la Tierra desde 410 kilómetros de altura, EMIT escanea áreas amplias que serían imposibles de estudiar para un geólogo en tierra o para instrumentos transportados por aviones, pero lo hace logrando efectivamente el mismo nivel de detalle.

Hasta la fecha, la misión ha capturado más de 55.000 "escenas" (imágenes de la superficie de 80 por 80 kilómetros) en su área de estudio, que incluye regiones áridas dentro de una banda de 11.000 kilómetros de ancho alrededor de la sección media de la Tierra. En conjunto, las escenas comprenden miles de millones de mediciones, más que suficientes para crear mapas detallados de la composición de la superficie.

La misión también ha demostrado una variedad de capacidades adicionales en sus 17 meses en órbita, incluida la detección de columnas de metano y dióxido de carbono emitidas por vertederos, instalaciones petroleras y otras infraestructuras, informa la NASA.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el polvo mineral en suspensión afecta al clima. Saben que las sustancias más oscuras y ricas en óxido de hierro absorben la energía del Sol y calientan el aire circundante, mientras que las sustancias más brillantes y sin base de hierro reflejan la luz y el calor, enfriando el aire. Sin embargo, sigue siendo incierto si esos efectos tienen un impacto neto de calentamiento o enfriamiento.

Los investigadores tienen una idea de cómo viaja el polvo a través de la atmósfera, pero la pieza que faltaba era la composición (esencialmente el color) de la superficie en los lugares donde normalmente se origina el polvo, que hasta ahora se derivó de menos de 5.000 sitios de muestra en todo el mundo. Basados en miles de millones de muestras, los mapas de EMIT ofrecen muchos más detalles.

Más allá de aprovechar los datos minerales de EMIT para mejorar los modelos climáticos de la Tierra, los científicos pueden utilizar la información para estudiar el impacto del polvo en los ecosistemas donde aterriza. Hay pruebas sólidas de que las partículas que se depositan en el océano pueden estimular la proliferación de fitoplancton, lo que puede tener implicaciones para los ecosistemas acuáticos y el ciclo del carbono del planeta. Los científicos también han demostrado que el polvo originado en los Andes de América del Sur, así como en partes del norte y África subsahariana, proporciona nutrientes para el crecimiento de la selva tropical en la cuenca del Amazonas.

Los datos de EMIT pueden permitir a los investigadores identificar las fuentes de polvo mineral y obtener una visión más detallada de su composición, ayudando a estimar el viaje de elementos clave como el fósforo, el calcio y el potasio, que se cree que influyen en esta fertilización a larga distancia.

Además de rastrear 10 minerales clave que forman parte de su misión principal -incluidos la kaolinita, la hematita y la goethita-, los datos de EMIT se utilizan para identificar una variedad de otros minerales, tipos de vegetación, nieve y hielo, e incluso sustancias producidas por el hombre en la superficie de la Tierra o cerca de ella.