Hay miles de fenómenos que suceden en el entorno de los seres vivos y que son imperceptibles a los humanos. Mientras más entendamos de estos, mejor relación podremos tener con los demás seres que habitan el planeta. Un ejemplo claro que conocemos con cierto detalle es el asunto de las feromonas. En muchas especies animales, la liberación de compuestos volátiles anuncia a otros miembros de la especie sobre algunas situaciones especiales como, por ejemplo, la ovulación en hembras, que atrae a los machos y así, se perpetúa la especie. Los perros tienen tal capacidad olfatoria que distinguen personas, estados de ánimo y hasta pueden ser entrenados para detectar a pacientes con ciertos tipos de cáncer.

Las plantas no son una excepción. Siempre se ha dicho que las plantas perciben, no solo la luz o la humedad, sino muchas otras cosas más. Algunas personas dicen que con música las plantas se dan mejor, en particular señalan a la música de Mozart como la predilecta. También dicen que, si les hablas con cariño o les platicas, se dan mejor y que pueden detectar el estado de ánimo de quien las cuida. Mi esposa siempre ha dicho que a las plantas les duele si les cortas una rama o una flor.

En efecto, sabemos que las plantas, cuando están ante una situación de estrés, como la sequía o en la presencia de herbívoros, pueden cambiar de color o liberar sustancias volátiles que ahuyentan a los depredadores y de esa manera informar a su alrededor sobre la situación ambiental. Lo que no sabíamos es que además de esto, las plantas cuando están en una situación de estrés piden auxilio, gritan, lloran.

Un grupo de investigadores de Tel Aviv en Israel, publicaron hace unos días un artículo muy interesante al respecto en la revista Cell (doi.org/10.1016/j.cell.2023.03.009). Esta revista es de las más respetadas en el mundo científico de biología, junto con Nature y Science. En este trabajo investigaron, con complejos sistemas de micrófonos y detección de sonido, si las plantas emitían sonidos ante dos situaciones de estrés: la sequía o el corte. Estudiaron la planta de jitomate y la del tabaco. En macetas, en un cuarto especial, con micrófonos a 10 cm., registraron lo que sucedía, primero sin hacer nada por unos días y luego, dejaron de regar la planta o le cortaron un pedazo y analizaron varios días más. Se concentraron en el ultrasonido, entre los 20 y 150 kHz. Utilizaron además como controles, plantas idénticas que no fueran sometidas a estrés o macetas con la misma tierra, pero sin planta.

En más de 500 horas de grabación, el sonido emitido por las plantas no tratadas fue menor a uno por hora, mientras que en las plantas a las que dejaron de regar o, después de hacerles un corte, fue de 35.4 ± 6.1 y 11.0 ± 1.4 por hora para el jitomate y de 25.2 ± 3.2 y 15.2 ± 2.6 por hora para el tabaco. La intensidad de sonido osciló entre los 50 y 65 kHz. Este nivel de ultrasonido es audible para los insectos y algunos mamíferos, como los ratones.

La conclusión del estudio es clara. Las plantas emiten sonidos que viajan por aire varios metros cuando están en situaciones de estrés. La sequía y el corte les genera estrés y podríamos pensar que piden ayuda a plantas vecinas o a animales alrededor. Mi esposa tiene razón, les duele cuando las cortas. El estudio es fascinante, pero, puede ser mala noticia para las personas que son veganas por la convicción de no consumir alimentos de origen animal, porque lastiman a los animales al producirlos.

Dr. Gerardo Gamba

Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán e

Instituto de Investigaciones Biomédicas, UNAM