Basura espacial, un riesgo en Tierra
Los restos de cohetes lanzados para distintas misiones tienen hasta un 10% de entrar de nuevo a la atmósfera terrestres y herir a alguien, señala estudio
Estudio en “Nature Astronomy”
La basura espacial incluye los desechos de cohetes lanzados para diversas misiones.
El reingreso de las etapas abandonadas de los cohetes que quedan en órbita desde los lanzamientos espaciales tiene entre un seis y un 10 por ciento de posibilidades de herir gravemente o matar a un ser humano en la próxima década, según un nuevo estudio de la Universidad de Columbia Británica.
Los investigadores dicen que los gobiernos deben tomar medidas colectivas y exigir que las etapas de los cohetes se guíen de manera segura de regreso a la Tierra después de su uso, lo que podría aumentar el costo de un lanzamiento, pero potencialmente salvar vidas.
“¿Es permisible considerar la pérdida de vidas humanas solo como un costo de hacer negocios, o es algo que debemos tratar de proteger cuando podamos? Y ese es el punto crucial aquí: podemos protegernos contra este riesgo”, dice el autor principal, el Dr. Michael Byers, profesor del departamento de ciencias políticas de la UBC.
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Cuando se lanzan al espacio objetos como satélites, se utilizan cohetes, partes de los cuales a menudo se dejan en órbita. Si estas etapas sobrantes del cohete tienen una órbita lo suficientemente baja, pueden volver a entrar en la atmósfera de forma descontrolada. La mayor parte del material se quemará en la atmósfera, pero las piezas potencialmente letales aún pueden caer al suelo.
En el artículo publicado en “Nature Astronomy”, los investigadores analizaron más de 30 años de datos de un catálogo satelital público y calcularon el riesgo potencial para la vida humana durante los próximos 10 años, dada la tasa correspondiente de reingresos incontrolados del cuerpo del cohete, sus órbitas y datos de población humana.
Usando dos métodos diferentes, descubrieron que las prácticas actuales tienen entre un 6 y un 10 por ciento de posibilidades de una o más víctimas durante la próxima década si cada reingreso esparce, en promedio, escombros peligrosos en un área de 10 metros cuadrados. Si bien los cálculos consideran la probabilidad de una o más víctimas para las personas en Tierra, el Dr. Byers dice que no tienen en cuenta los peores escenarios, como una pieza de escombros que golpea un avión en vuelo.
Además, encontraron que el riesgo lo asume de manera desproporcionada el sur global, a pesar de que las principales naciones que realizan actividades espaciales están ubicadas en el norte, y los cuerpos de los cohetes tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de aterrizar en las latitudes de Yakarta, Dhaka y Lagos que los de los de Nueva York, Pekín o Moscú. Esto se debe a la distribución de órbitas utilizadas al lanzar satélites.
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Si bien el riesgo para cualquier individuo es muy bajo, los autores señalan que los desechos peligrosos del espacio que golpean la superficie de la Tierra están lejos de ser desconocidos, incluido un tubo de 12 metros de largo de un cohete Gran Marcha 5B que golpeó una aldea en Costa de Marfil. en 2020, causando daños a los edificios. Y los lanzamientos espaciales están aumentando, dice el coautor Dr. Aaron Boley, profesor asociado en el departamento de física y astronomía. “Hasta ahora, los riesgos se han evaluado por lanzamiento, dando a las personas la sensación de que el riesgo es tan pequeño que se puede ignorar con seguridad. Pero el riesgo acumulativo no es tan pequeño. Todavía no se han reportado víctimas ni ningún evento con víctimas en masa, pero ¿esperamos ese momento y luego reaccionamos, particularmente cuando se trata de vidas humanas, o tratamos de adelantarnos?”.
Actualmente existen diseños de tecnología y misiones que pueden eliminar en gran medida este riesgo, incluso al tener motores que se vuelven a encender, así como combustible adicional, para guiar los cuerpos de los cohetes de manera segura a áreas remotas del océano. Pero estas medidas cuestan dinero y actualmente no hay acuerdos multilaterales que obliguen a las empresas a realizar estos cambios, dice el Dr. Byers.
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Existen ejemplos de tales acciones colectivas internacionales, dice el Dr. Byers, incluida la transición obligatoria de cascos simples a dobles en los petroleros luego del derrame de Exxon Valdez y la eliminación gradual de los clorofluorocarbonos para proteger la capa de ozono en la década de 1980. “Ambos requirieron algún costo para cambiar la práctica, pero en respuesta al nuevo análisis científico, hubo una voluntad colectiva para hacerlo y, en ambos casos, fueron un éxito total. Lo que estamos proponiendo es completamente factible y, por lo tanto, no hay excusa para retrasar la acción sobre este asunto”.