La cantidad de oxígeno en las galaxias aumentó rápidamente entre 500 y 700 millones de años tras el nacimiento del universo, y se ha mantenido como se ha observado en las galaxias modernas hasta ahora.

Esta aparición temprana de oxígeno indica que los elementos necesarios para la vida estaban presentes antes de lo esperado, según nuevos datos aportados por el telescopio espacial James Webb, aceptados para su publicación en The Astrophysical Journal Supplement Series y publicados en el servidor de preimpresión arXiv.

En el universo primitivo, poco después del Big Bang, sólo existían elementos ligeros como el hidrógeno, el helio y el litio. Posteriormente, elementos más pesados como el oxígeno se formaron mediante reacciones de fusión nuclear dentro de las estrellas y se dispersaron en galaxias, principalmente a través de eventos como explosiones de supernovas. Este proceso continuo de síntesis de elementos, que se desarrolló a lo largo de la vasta extensión de la historia cósmica, creó los diversos elementos que constituyen el mundo y los organismos vivos que nos rodean.

Un equipo de investigación dirigido por Kimihiko Nakajima en el Observatorio Astronómico Nacional de Japón utilizó datos del Webb para medir el oxígeno en 138 galaxias que existieron en los primeros 2.000 millones de años del universo. El equipo descubrió que la mayoría de las galaxias tenían abundancias de oxígeno similares a las de las galaxias modernas. Pero de las siete galaxias más antiguas de la muestra, aquellas que existían cuando el universo tenía sólo entre 500 y 700 millones de años, seis tenían aproximadamente la mitad del contenido de oxígeno previsto.

Este rápido aumento del contenido de oxígeno se produjo antes de lo que esperaban los astrónomos. Esto abre la posibilidad de que con los ingredientes necesarios, como el oxígeno, ya disponibles en el universo primitivo, la vida haya aparecido antes de lo que se pensaba.