Las tres religiones monoteístas y otras más como el budismo, contemplan el ayuno y la abstinencia como actos penitenciales y de obediencia a Dios, pero también, como dietas preventivas de enfermedades y para reforzar la voluntad propia y el autocontrol.

La primera prohibición alimenticia aparece en el Génesis, y fue comer del Árbol del Bien y del Mal; y de allí en adelante, el Viejo Testamento está plegado de recomendaciones principalmente en el Levítico.

El budismo, desde el siglo VI a. C., pedía renunciar a los placeres del cuerpo como camino para alcanzar la liberación y con ello, romper el ciclo de infinitas reencarnaciones.

Por su parte, el judaísmo pregona 613 presentes en la Torá y gran parte de ellos se refieren a la alimentación, por ejemplo, está prohibido comer grasa de toro, de cordero o de cabra, pero se pueden alimentar de “los que sean rumiantes y tengan pezuñas partidas”, a excepción del camello, el tejón, conejo, cerdo; de las aves: águila, halcones, cuervo, avestruz, lechuza, búho, ibis, cisne, pelícano, buitre, cigüeña y garzas; y de los que no tengan aletas y escamas; etc.

El levítico, también, contiene rectas de cocina e instrucciones precisas sobre las ofrendas de alimentos destinados al agrado de Dios, como esta: “Toma la mejor harina y cuece 12 tórtolas, de cuatro kilos y medio cada una, y ponlas sobre la mesa de oro puro que está ante el Señor… (Levítico 24,5)”

El islam también impone ayuno (Sawm), a través del mes del Ramadan., el noveno mes del calendario musulmán. La ley coránica obliga a guardar esta práctica desde el amanecer hasta el anochecer, tiempo en el que los musulmanes no pueden comer, beber, fumar ni tener vida sexual.

El Ramadán termina con la Noche del Poder (laylat al-Qadr), por lo general el vigésimo día; entonces se conmemora el día en que Mahoma recibió la revelación del Corán.

El islam pide a los musulmanes que ayune, toda persona que haya alcanzado la pubertad, con excepción de los enfermos y las mujeres que amamantan niños recién nacidos, pero ellos deben compensar los días del ayuno en otros momentos del año.

El Corán, sin embargo, permite a los musulmanes levantarse una hora antes del amanecer para tomar un desayuno copioso llamado Suhur, que los puede soportar el rigor del ayuno.

En el catolicismo, la Cuaresma es un período litúrgico que retoma el simbolismo del número 40 que aparece en la Biblia y que ha sido traducido como un tiempo de preparación.

El ayuno se debe entender como una comida fuerte al día y dos muy sencillas. La Iglesia pide que se ayune el Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo, todas las personas mayores de 18 años hasta los 59 años.

La abstinencia, por su parte, invita a no comer carne roja cada viernes y la explicación de esta costumbre se encuentra en Israel, en tiempo de los apóstoles, donde los pobres que no tenían tierras para sembrar o criar ganado, y entonces tenían que comer pescado, de modo que el significado real de esta práctica consiste en alimentarse de manera sencilla para que se pueda ahorrar dinero para compartirlo con los pobres. La abstinencia obliga desde los 14 años de edad.