Un robot diseñado por científicos estadunidenses explorará el próximo mes las profundidades del cenote mexicano Zacatón, considerado el pozo natural más profundo de la Tierra.
La exploración del Cenote Zacatón, de más de 300 metros de profundidad, ubicado en el sureste del estado mexicano de Tamaulipas, ayudará también en el desarrollo de instrumentos para la búsqueda de vida en otros planetas.
“Además de explorar la caverna, también probaremos aplicaciones que pueden ser usadas para mucho más”, explicó Marcus Gary, de la Universidad de Texas en Austin.
La exploración ayudará a demostrar las capacidades del robot DepthX, Deep Phreatic Thermal Explorer (Explorador de Profundidad Freático Termal), una máquina autónoma que descenderá al fondo del pozo para analizar la composición del agua y el suelo además de levantar mapas de la cavidad en tercera dimensión.
DepthX, que tuvo un costo de cinco millones de dólares fue desarrollado por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), en colaboración con cinco universidades y compañías privadas.
“El cenote Zacatón constituirá el campo de pruebas del robot, con la esperanza de que algún día salga al espacio a explorar otros planetas”, explicó David Wettergreen del Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh.
“Necesitábamos un vehículo que se pudiera mover a través de un complejo sistema de cavernas sin que se pierda o quede atrapado”, agregó.
PROFUNDO ZACATÓN. El DepthX, que explo.rará las profundidades del Zacatón, se asemeja a un pequeño submarino, pero de forma redonda con un diámetro de casi dos metros. El robot puede girar y moverse en cualquier dirección y es considerado ideal para la exploración bajo el agua.
El investigador de Carnegie Mellon señaló que las exploraciones realizadas hasta ahora en el Cenote Zacatón no han pasado más allá de una profundidad de 30 metros.
Aún así estas exploraciones han revelado resultados interesantes. Por ejemplo, el agua del cenote contiene bajas cantidades de oxígeno disuelto y su temperatura es inusualmente caliente, de unos 32 grados centígrados.
Wettergreen señaló que el DepthX podría proveer información que explique estas condiciones. “Probablemente vamos a encontrar varios tipos de substancias, pero nadie sabe en verdad, ésta va a ser una exploración hacia lo desconocido”.
Los científicos realizarán pruebas en el lugar a lo largo de tres meses a partir de febrero. De tener éxito, el DepthX podría ser utilizado para la exploración en la Antártica y en un futuro en otros planetas.
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