En los últimos años a nivel mundial ha surgido el enfoque de la economía circular como una alternativa a los grandes problemas de contaminación que existen en nuestro planeta. Básicamente, se refiere al aprovechamiento de los residuos que se generan en la actividad humana e industrial para la elaboración de nuevos productos, evitando que los residuos lleguen al ambiente y permitiendo sustituir el uso de materias primas nuevas para producir los bienes de consumo. La economía circular surge como una alternativa al modelo de economía lineal, donde los bienes producidos son de un solo uso y se generan desechos que se vierten al ambiente, afectando de manera significativa los equilibrios naturales en el planeta.

La economía circular parte de 3 principios básicos:

Diseñar productos que generen menos residuos y contaminen menos

Aumentar la vida útil de los productos

Propiciar la regeneración de los sistemas naturales

Bajo esta perspectiva, la economía circular impacta desde el diseño mismo de los productos, ya que se propone el uso de materiales que puedan reutilizarse con mayor facilidad para la generación de los mismos o de otros productos. Por otra parte, mediante la implementación de un diseño fácil de reparar y el uso de materiales más resistentes, se puede alargar la vida útil de los productos. Finalmente, al evitar que los residuos entren a los ciclos de la naturaleza se favorece la conservación y regeneración de los sistemas naturales. En este sentido, las 3R del manejo tradicional de residuos que se refiere a reducir, reciclar y reutilizar se amplía al concepto de las 9R donde además de los anteriores se incluyen conceptos como remanufacturar, reparar, rediseñar, rechazar, etc., En la práctica, el concepto de economía circular tiene un fuerte componente social, ya que su aplicación va muy de la mano con el cambio en los patrones de consumo de la población, que puede preferir el uso de productos más durables y con menor impacto al ambiente, ejerciendo su poder de compra.

Un sistema de economía circular se conforma principalmente de elementos administrativos y elementos técnicos. La parte administrativa se enfoca a desarrollar mecanismos que permitan la integración de capacidades mínimas de comunicación y la divulgación masiva de la información, así como la creación de un marco regulatorio que incluye la promulgación de leyes y el establecimiento de normas que permitan controlar las características que requieren cumplir los materiales para que sean aprovechables; asimismo, se requiere la implementación de incentivos económicos que hagan atractivo el aprovechamiento de los residuos. En la parte técnica, la economía circular se relaciona con el desarrollo de propuestas de aprovechamiento de agua residual, residuos sólidos y líquidos, emisiones a la atmósfera además de temas de eficiencia energética. Bajo el enfoque de economía circular, se propone el aprovechamiento de prácticamente todos los residuos que se pudieran generar en los diferentes procesos industriales y de la actividad humana. Por ejemplo, una planta de tratamiento de agua deja de ser solamente un sistema de purificación de agua para convertirse en una unidad de aprovechamiento de agua, donde se obtiene agua tratada que cumple para ser utilizada en riego, para enfriamiento o bien para procesos industriales. Además, como producto se puede obtener energía eléctrica mediante el uso del biogás obtenido a partir de la digestión anaerobia de los lodos residuales provenientes del sistema de tratamiento, así como fertilizantes orgánicos a partir de los lodos estabilizados.

En este contexto, el aprovechamiento de residuos en general se convierte en una oportunidad de desarrollo de proyectos que permitan su aprovechamiento y valorización, teniendo como fin desarrollar procesos circulares y evitar el impacto de los residuos en el ambiente. Existen gran cantidad de residuos susceptibles de ser aprovechados tales como ejemplo material de construcción, residuos orgánicos, plásticos, residuos de llantas, etc., así como una lista interminable de residuos que se generan en la actualidad.

*Centro de Investigación y Desarrollo Tecnológico en Electroquímica SC