Por sus importantes aportaciones a la topología, este miércoles la Academia de Ciencias y Letras de Noruega ha concedido al matemático estadounidense Dennis P. Sullivan (Michigan, 1941) el Premio Abel 2022. Este galardón es conocido como el Nobel de las matemáticas y reconoce el trabajo de toda una carrera, a diferencia de la Medalla Fields que se concede a menores de 40 años.

La Academia Noruega de las Ciencias y las Letras destacó en su fallo las contribuciones “innovadoras” de Sullivan a este campo “en su sentido más amplio”, así como a los aspectos relacionados con el álgebra, la geometría y la dinámica.

“Sullivan ha cambiado en repetidas ocasiones el panorama de la topología introduciendo nuevos conceptos, proporcionando teoremas emblemáticos, respondiendo antiguas conjeturas y formulando nuevos problemas que han hecho avanzar ese campo”, refiere el fallo.

El Premio Abel lo concede anualmente la Academia Noruega de Ciencias y Letras desde 2003. Lo financia el gobierno de ese país y está dotado con 7,5 millones de coronas noruegas (unos 750 mil euros). Su nombre hace referencia al célebre matemático noruego Niels Henrik Abel, igual que las medallas Fields (que en julio se entregarán en Helsinki) honran a John Charles Fields.

“Este premio honra a los matemáticos brillantes que inspiran curiosidad e impulsan la imaginación. Quién mejor para recibir este tremendo reconocimiento que el distinguido profesor Dennis Sullivan”, dijo Maurie McInnis, presidenta de la Universidad de Stony Brook, donde el galardonado ofrece su cátedra.

“Estamos encantados de que nuestro colega y amigo Dennis Sullivan haya sido nombrado ganador del Premio Abel de este año”, dijo Alexander Kirillov, profesor y presidente del Departamento de Matemáticas de la universidad. “La amplitud de sus resultados matemáticos, desde la topología algebraica, en la que hizo descubrimientos revolucionarios, hasta la dinámica de fluidos, es asombrosa. Dennis, uno de los matemáticos más exitosos de nuestra época, aborda las matemáticas con el entusiasmo y la curiosidad de un niño que se da cuenta por primera vez de las maravillas de este increíble campo. Ha compartido su pasión por las matemáticas con generaciones de estudiantes y colegas, y somos muy afortunados de tenerlo como colega en nuestro Departamento”.

TOPOLOGÍA.

Dennis Parnell Sullivan empezó a estudiar Química en la Universidad de Rice (EU), pero decidió cambiar a Matemáticas, sin saber que se convertiría en uno de los científicos más reconocidos de esta disciplina. Tras graduarse en 1963, realizó su doctorado en la Universidad de Princeton (EU), bajo la dirección de William Browder, sobre la clasificación de variedades. Un año después de finalizar su tesis, obtuvo un resultado sobre una importante conjetura de topología geométrica que lo llevó a recibir el Premio Oswald Veblen de geometría.

La topología es una rama de las matemáticas que trata especialmente de la continuidad y conceptos más generales originados de ella, como las propiedades de las figuras con independencia de su tamaño o forma. Por ejemplo, en topología un círculo y un cuadrado son la misma cosa –se puede deformar uno en otro– pero la superficie de la tierra y la de una rosquilla son diferentes, aunque esta última sí se podría transformar en una taza.

El desarrollo de un lenguaje preciso y de herramientas para medir las propiedades de los objetos que no cambian cuando se deforman ha sido de incalculable valor en todas las ramas matemáticas y en otros campos, con aplicaciones en física, economía y ciencia de datos.

Sullivan renovó la topología siendo un veinteañero y condensó sus ideas en un documento en junio de 1970, cuando investigaba en el Instituto de Tecnológico de Massachusetts (MIT). Jamás publicó aquellos papeles, pero sus colegas comenzaron a fotocopiarlos y circularon por todo el mundo, en copias que cada vez se leían peor, pero mantenían un aura propia de un texto sagrado.

Las conocidas como Notas del MIT se publicaron por fin en 2005. El matemático británico Andrew Ranicki comentó entonces que aquellas fotocopias, ajenas a la cultura oficial, se tradujeron al ruso y se publicaron en la Unión Soviética en 1975, como una especie de samizdat, las ediciones clandestinas de obras prohibidas por la dictadura comunista. “La traducción no incluía los chistes y otros materiales intrascendentes que animaban la edición en inglés”, lamentó Ranicki en el prefacio de la publicación de 2005.