Casi como un detective que escudriña entre la basura de un sospechoso, en el basurero de una computadora o algún otro rastro desechado virtualmente, académicos del Tec de Monterrey han desarrollado una tecnología para escudriñar los secretos de una ciudad, pero a través de sus aguas residuales. De esta forma, los expertos son capaces de conocer el metabolismo urbano de una ciudad, un campus e incluso un edificio.

Es mediante el Laboratorio de Monitoreo de Aguas Residuales (MARTEC), ubicado en el Tec (Premio Crónica), Unidad Monterrey, que los investigadores pueden seguir el rastro a patógenos como el SARS-CoV-2 y bacterias resistentes, pero también a drogas y medicamentos, para dar un pulso de la urbe o comunidad a estudiar.

En entrevista, Roberto Parra, líder del proyecto, explica el funcionamiento del laboratorio, el cual ha demostrado su eficacia para detectar la concentración y presencia de Covid en las ciudades de México y Monterrey, y cómo es que este conocimiento puede ser un parámetro de monitoreo epidemiológico para el país, como ya ocurre en EU y Europa.

–¿Cómo adaptaron este proyecto a la pandemia?

–Iniciamos en 2017 con el objetivo de investigar el metabolismo de las ciudades a partir de sus aguas residuales, testigo de todas las actividades humanas en las urbes, tanto de enfermedades, incluso crónico-degenerativas, como el consumo de drogas.

Todo va en el agua residual, que llega a la planta de tratamiento donde se limpia, añade. Anteriormente, habían estudiado la presencia de bacterias resistentes a antibióticos y al llegar la pandemia adaptaron su plataforma de investigación.

El proceso consiste en tomar muestras desde un registro sanitario antes de que el agua residual llegue a la planta de tratamiento y analizarlas en el laboratorio. Han encontrado virus, bacterias, fármacos, pesticidas, narcóticos, alcohol, nicotina, explosivos… pero, además, MARTEC puede detectar otros marcadores relacionados con enfermedades como diabetes, cáncer o Alzheimer. “Podemos detectar gran parte de lo que sucede en la ciudad a partir del análisis de sus aguas residuales”.

DETECCIÓN DE COVID.

MARTEC ha implementado sus protocolos dentro de los campus del Tec de Monterrey, así como en ciudades de Nuevo León y la capital para analizar la prevalencia de los brotes epidémicos de Covid. Con un proyecto financiado por la Secretaría de Educación, Ciencia, Tecnología e Innovación de la Ciudad de México (Sectei), el Tec realizó una transferencia tecnológica para el sistema de aguas capitalino (Sacmex), con el apoyo de la UNAM y el IPN.

Ya sea en un campus universitario, un edificio, una ciudad o un país, el proceso consiste en tomar suficientes muestras que se estudian en el laboratorio, donde se concentra y amplifica el ARN del SARS-CoV-2 para obtener una señal clara; posteriormente, se cuantifica para saber cuál es la carga viral que hay en el agua residual.

“La idea es desarrollar capacidades para operadores y cursos de capacitación en toda la república como una alternativa para el monitoreo de Covid a través del monitoreo de las aguas residuales. Es una herramienta que ayuda a salvar vidas”.

–¿Cómo ha sido el funcionamiento de la tecnología durante la pandemia?

–Tenemos resultados que están por publicarse en revistas arbitradas, pero lo que podemos adelantar es que tenemos evidencia de que se puede detectar el coronavirus antes de que ocurra un brote epidémico con 10 días de anticipación. Podemos ver el pico de contagios antes de hacer pruebas individuales.

–¿Cómo se puede adelantar MARTEC a un brote de Covid?

–Una persona que se infecta de SARS-CoV-2 puede ser asintomática e interactuar, pero el virus ya está en su sistema donde comienza a multiplicarse y a crecer exponencialmente. Sin embargo, irá al baño y nosotros sabremos, a través de las aguas residuales, que se ha contagiado –no de manera individual– y que hay una carga viral evidenciada, antes de que ocurran los siete días y una transmisión exponencial.

Esto se puede focalizar desde un edificio hasta una ciudad para así tomar las decisiones necesarias de prevención o atención de la población. Incluso, añade, otros protocolos de Tec Salud permiten hacer un rastreo más específico aún en, por ejemplo, un edificio, piso por piso, para así asilar a un posible contagiado.

A lo largo de la pandemia en México se criticó la falta de pruebas diagnósticas y la ineficacia del Modelo Centinela de vigilancia epidemiológica para dimensionar el avance de Covid. Este tipo de análisis del metabolismo urbano resuelve ambos problemas y da una respuesta económica y logística para obtener datos precisos de un pico epidemiológico y así tomar las decisiones y políticas públicas pertinentes. Este tipo de procesos puede también analizar la prevalencia de las variantes de Covid, acota.

–¿Puede ser esta tecnología un parámetro epidemiológico más y ser un verdadero sistema centinela?

–Claro. Es uno más, pero que ayuda muchísimo. En Europa, por ejemplo, ya hay un parámetro para que se realice epidemiología en el agua residual como una herramienta estándar; por su parte, el CDC de EU la recomienda para las grandes ciudades. Es un sistema más ventajoso ante otros parámetros, como las camas desocupadas en los hospitales, por ejemplo, puesto que ofrece datos precisos y una imagen más cercana al número de casos activos. Sí, esta tecnología está desarrollada para ser un centinela para la población.

Parra Saldívar enfatiza que este proyecto y tecnología van más allá de la actual pandemia, ya que es una pieza angular de las ciudades inteligentes, debido a todos los indicadores diagnósticos que puede aportar a las urbes y sus gobiernos.

“Nunca dejaremos de ser biológicos, aunque haya mucho silicio en nuestras vidas, por lo que tenemos una herramienta eficaz para alertar sobre virus y bacterias resistentes, pero también otros metabolitos que nos indican la salud de la población, como la diabetes o el sobrepeso. Por ejemplo, ahora podemos conocer la incidencia de problemas como depresión y estrés generados por el confinamiento, analizando la concentración de moléculas de fármacos antidepresivos presentes en las aguas residuales. Por este tipo de casos y varios más, MARTEC tiene un camino largo hacia delante”.

Aquatech LATAM, reconocimiento internacional

Por su trabajo efectivo e innovador, el Laboratorio de Monitoreo de Aguas Residuales (MARTEC) del Tecnológico de Monterrey, recibió el Aquatech LATAM Awards en la categoría de proyectos del Agua en Latinoamérica, galardón que reconoce a organizaciones mundiales que son innovadoras y toman en cuenta el futuro al momento de desarrollar soluciones de alto impacto para las comunidades.

“Para todos los que integramos MARTEC es motivo de orgullo haber sido reconocidos por una organización internacional que año tras año reúne a intelectuales y creadores que abren nuevos caminos en la industria del agua y promueven su desarrollo”, dijo Roberto Parra, con motivo del galardón.

El laboratorio se presentó en el marco del Congreso de Investigación y Desarrollo (CID) 2021. A la fecha MARTEC cuenta con el apoyo de Fundación FEMSA, y tiene convenios con diversos organismos y universidades internacionales, entre ellas, Arizona State University. MARTEC está ubicado en el Centro de Biotecnología del Campus Monterrey, en Monterrey, pero da servicio a los 25 campus y preparatorias de la Institución a nivel nacional y su labor de análisis ha sido clave para detectar si existe algún nivel de riesgo de COVID-19 y sus variantes.