Nuevos mapas que acumulan doce años de datos satelitales muestran las regiones polares con el mayor nivel de detalle hasta ahora, ilustrando los efectos del cambio climático en el tiempo.

Los investigadores liderados por el Centro Geoespacial Polar de la Universidad de Minnesota Twin Cities se han asociado con Amazon Web Services para hacer que los datos de imágenes de alta resolución estén disponibles públicamente en la nube de forma gratuita.

El proyecto comenzó con imágenes tomadas desde una constelación de satélites en órbita polar a unos 400-700 kilómetros sobre la Tierra. Los investigadores crearon los modelos de elevación digital basados en imágenes de resolución de 50 centímetros capturadas por los satélites comerciales propiedad de Maxar y autorizados por la National Geospatial-Intelligence Agency.

Los socios de Ohio State y el Centro de Supercomputadoras de Ohio desarrollaron el software para procesar las imágenes y los investigadores de la Universidad de Minnesota juntaron los mapas con los recursos informáticos de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign que proporcionó la supercomputadora Blue Waters, una supercomputadora académica de clase líder. Los investigadores procesaron millones de imágenes para crear los mapas topográficos de alta resolución.

Con el conjunto de datos más nuevo, pudieron llenar todos los vacíos anteriores en los datos para proporcionar una cobertura completa de todas las regiones polares al norte de 60°N (incluida la mayor parte de Escandinavia, Groenlandia, el norte de Canadá, Alaska y Siberia) y al sur de 60°S (incluyendo toda la Antártida). También construyeron un mapa de terreno continuo en todo el continente en la Antártida y planean lanzar una versión ártica este invierno.

Las regiones polares son especialmente importantes porque los efectos del cambio climático se amplifican en los polos. Usando estos modelos de elevación digital, los científicos pueden ver la topografía detallada de la tierra, incluidos árboles individuales, lagos, carreteras y edificios.

"En el pasado, los investigadores recogían datos utilizando aviones costosos o exploraciones terrestres en épocas limitadas del año. Ahora, estamos midiendo la superficie de la Tierra a una resolución y escala geográfica que nadie ha visto antes, y hemos estado haciéndolo durante más de una década", dijo Porter en un comunicado.

"Hemos podido ver el cambio de los glaciares, la erosión, los deslizamientos de tierra y las inundaciones, todo con un detalle increíble a lo largo del tiempo", agregó Porter. "Eso es un cambio de juego para todos los que están tratando de proteger nuestro planeta para el futuro".