Astrónomos alemanes han descubierto un nuevo y extraño tipo de estrella cubierta por el subproducto de la quema de helio. Es posible que las estrellas se hayan formado por un raro evento de fusión.

Mientras que las estrellas normales tienen superficies compuestas de hidrógeno y helio, las estrellas descubiertas por Klaus Werner y sus colegas de la Universidad de Tubinga tienen sus superficies cubiertas de carbono y oxígeno, las cenizas del helio se queman, una composición exótica para una estrella. La situación se vuelve más desconcertante ya que las nuevas estrellas tienen temperaturas y radios que indican que todavía están quemando helio en sus núcleos, una propiedad que se ve típicamente en estrellas más evolucionadas que las observadas por el profesor Klaus Werner y su equipo en este estudio.

Publicado junto con el trabajo del profesor Werner y su equipo en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, un segundo artículo de un grupo de astrónomos de la Universidad de La Plata y el Instituto Max Planck de Astrofísica ofrece una posible explicación de su formación.

"Creemos que las estrellas descubiertas por nuestros colegas alemanes podrían haberse formado en un evento de fusión estelar muy raro entre dos estrellas enanas blancas", dice en un comunicado el doctor Miller Bertolami del Instituto de Astrofísica de La Plata, autor principal del segundo artículo. Las enanas blancas son los restos de estrellas más grandes que han agotado su combustible nuclear y, por lo general, son muy pequeñas y densas.

Se sabe que ocurren fusiones estelares entre enanas blancas en sistemas binarios cercanos debido a la reducción de la órbita causada por la emisión de ondas gravitacionales. "Por lo general, las fusiones de enanas blancas no conducen a la formación de estrellas enriquecidas en carbono y oxígeno", explica Miller Bertolami, "pero creemos que, para sistemas binarios formados con masas muy específicas, una enana blanca rica en carbono y oxígeno podría ser interrumpido y terminar encima de uno rico en helio, lo que lleva a la formación de estas estrellas".

Sin embargo, ningún modelo evolutivo estelar actual puede explicar completamente las estrellas recién descubiertas. El equipo necesita modelos refinados para evaluar si estas fusiones realmente pueden ocurrir. Estos modelos no solo podrían ayudar al equipo a comprender mejor estas estrellas, sino que también podrían proporcionar una visión más profunda de la evolución tardía de los sistemas binarios y cómo sus estrellas intercambian masa a medida que evolucionan. Hasta que los astrónomos desarrollen modelos más refinados para la evolución de las estrellas binarias, el origen de las estrellas cubiertas de helio estará sujeto a debate.

"Normalmente, esperamos que las estrellas con estas composiciones superficiales ya hayan terminado de quemar helio en sus núcleos y estén en camino de convertirse en enanas blancas. Estas nuevas estrellas son un gran desafío para nuestra comprensión de la evolución estelar", explica el profesor Werner.