Después de que los machos de la araña tejedora de orbes Philoponella prominens se aparean, huyen rápidamente catapultándose para evitar se devorados por la hembra.

Usando un mecanismo que no se había descrito antes, las arañas macho usan una articulación en su primer par de patas para emprender inmediatamente una acción de catapulta en una fracción de segundo, alejándose de sus parejas a velocidades impresionantes de hasta 88 centímetros por segundo. El estudio se publica en Current Biology.

"Descubrimos que el apareamiento siempre terminaba con una catapulta, que es tan rápida que las cámaras comunes no podían registrar los detalles con claridad", dice Shichang Zhang, de la Universidad de Hubei en Wuhan, China.

La razón por la que los machos se catapultan es simple: para evitar ser devorados por la hembra en un acto de canibalismo sexual. Los pocos machos que los investigadores vieron que no se catapultaron fueron rápidamente capturados, asesinados y consumidos por sus compañeras femeninas. Cuando los investigadores impidieron que los machos se catapultaran, corrieron la misma suerte.

Zhang y sus colegas hicieron este descubrimiento mientras estudiaban la selección sexual en esta araña, que vive en grupos comunitarios de hasta 300 individuos en un complejo de redes con muchas redes individuales dentro. De 155 apareamientos exitosos, reportan que 152 terminaron con el macho catapultado. Todos esos machos catapultados sobrevivieron a sus encuentros sexuales.

Los tres machos que no se catapultaron fueron devorados. Otros 30 a los que los investigadores impidieron catapultar también fueron muertos y devorados por la hembra. Los investigadores dicen que los hallazgos muestran claramente que el comportamiento de catapultación es necesario para evitar el canibalismo sexual.

Con cámaras de video de alta resolución, los investigadores calcularon una velocidad máxima promedio de catapultar arañas de aproximadamente 65 cm/s. Las velocidades oscilaron entre unos 30 cm/s y casi 90 cm/s. También aceleraron a una media de unos 200 m/s. A medida que se elevan por el aire, los machos también giran alrededor de 175 veces por segundo en promedio.

Los machos logran catapultarse a estas velocidades plegando su articulación tibia-metatarso contra la hembra. Cuando se libera, la presión hidráulica permite una rápida expansión. La articulación en cuestión carece de músculos extensores en las arañas, explican.

"Observamos que los machos que no podían catapultar eran canibalizados por la hembra", dice Zhang. "Sugiere que este comportamiento evolucionó para luchar contra el canibalismo sexual de las hembras bajo una fuerte presión de depredación de las hembras.

"Las hembras pueden usar este comportamiento para juzgar la calidad de un macho durante el apareamiento", agrega. "Si un macho no puede catapultarse, entonces mátalo, y si un macho puede realizarlo varias veces, entonces acepta su esperma".

En estudios futuros, esperan explorar el papel de la capacidad de catapultar en el éxito de apareamiento de los machos.