Los genomas de dos especies de avispones, el avispón europeo y el avispón asiático (o de patas amarillas) han sido secuenciados por primera vez por un equipo liderado por la University College London.

Al comparar estos genomas decodificados con el del avispón gigante del norte, que recientemente fue secuenciado por otro equipo, los investigadores han revelado pistas que sugieren por qué los avispones han tenido tanto éxito como especies invasoras en todo el mundo. Su trabajo se publica en Scientific Reports.

Los avispones son las avispas sociales más grandes; juegan papeles ecológicos importantes como principales depredadores de otros insectos. En sus regiones nativas, son controladores naturales de plagas, ayudando a regular las poblaciones de insectos como moscas, escarabajos, orugas y otros tipos de avispas. Estos servicios son críticos para ecosistemas sanos y funcionales, así como para la agricultura.

Pero los avispones también tienden a tener mucho éxito como especies invasoras. Pueden establecerse en áreas de las que no son nativos y causar un daño ecológico y económico potencialmente enorme al cazar polinizadores importantes, como abejas melíferas, abejas silvestres y sírfidos.

Para comprender mejor cómo estas especies han ampliado con tanto éxito sus rangos, el equipo internacional de científicos investigó los genomas de tres tipos de avispones.

Una secuencia del genoma es el conjunto de instrucciones, un código genético, que hace una especie. La comparación de los genomas de diferentes especies puede brindar información sobre su biología: su comportamiento, evolución y cómo interactúan con el medio ambiente.

Los investigadores han secuenciado recientemente los genomas del avispón europeo nativo, Vespa crabro, un importante depredador superior, que está protegido en partes de Europa, y el invasor avispón asiático de patas amarillas Vespa velutina, que se ha establecido en gran parte de Europa durante el últimos 20 años amenazando los ecosistemas nativos, y ocasionalmente ha sido visto en el Reino Unido. El equipo de investigación los comparó con el genoma del avispón gigante del norte, Vespa mandarinia, una especie conocida por su papel como controlador de plagas, polinizador y proveedor de alimentos en su área de distribución asiática nativa. Es una llegada reciente a América del Norte, donde puede amenazar la fauna nativa.

Al analizar las diferencias entre las tres especies relacionadas, los investigadores pudieron identificar genes que evolucionaron rápidamente desde que las especies se diferenciaron de otras avispas y entre sí, y encontraron algunos genes notables que evolucionan rápidamente, particularmente relacionados con la comunicación y el olfato.

La primera autora del estudio, la Dra. Emeline Favreau (Centro para la Biodiversidad y el Medio Ambiente de la UCL), dijo en un comunicado: "Estábamos emocionados de encontrar evidencia de una rápida evolución del genoma en estos genomas de avispones, en comparación con otros insectos sociales. Muchos genes se han duplicado o mutado. ; estos incluían genes que probablemente estén involucrados en la comunicación y en la detección del medio ambiente".

La evolución del genoma permite que los organismos se adapten a su entorno y aprovechen al máximo su entorno mediante el desarrollo de nuevos comportamientos y fisiología.

El coautor, el Dr. Alessandro Cini, que comenzó el trabajo en la UCL antes de trasladarse a la Universidad de Pisa, dijo: "Estos hallazgos son emocionantes, ya que pueden ayudar a explicar por qué los avispones han tenido tanto éxito en el establecimiento de nuevas poblaciones en regiones no nativas". .

"Los avispones son llevados accidentalmente a diferentes partes del mundo por humanos. Todo lo que se necesita es un pequeño número de reinas apareadas para ser transportadas, quizás escondidas en un cargamento. Los genomas sugieren que los avispones tienen muchos genes involucrados en la detección y respuesta a químicos". señales, estas pueden hacerlos especialmente buenos para adaptarse a cazar diferentes tipos de presas en regiones no nativas".

El autor principal, el profesor Seirian Sumner (Centro para la Biodiversidad y el Medio Ambiente de la UCL), dijo: "Estos genomas de avispones son solo el comienzo. Los genomas de más de 3000 especies de insectos ahora han sido secuenciados por esfuerzos en todo el mundo, pero las avispas están subrepresentadas entre estos". .

"Los genomas nos informan sobre aspectos de la ecología y la evolución que otros métodos no pueden. La evolución ha equipado a estos insectos con una increíble caja de herramientas genéticas para explotar su entorno y cazar a sus presas".

Armados con estos nuevos genomas, los científicos esperan ayudar a mejorar la gestión de las poblaciones de avispones, tanto por sus servicios ecosistémicos como controladores de plagas en zonas nativas, como por amenazas ecológicas en regiones donde son invasoras.